Tu dinero, su pelea: cómo el Congreso utiliza los fondos de salud para todo lo demás

Por Alexander Fernandez

La financiación federal de la atención médica comienza y termina con el contribuyente estadounidense. En 2024, los individuos y las empresas aportaron aproximadamente 1.7 billones de dólares a Medicare y Medicaid —alrededor de 848 mil millones para Medicare y 890 mil millones para Medicaid— según los datos del presupuesto federal. En conjunto, estos programas representan más de una cuarta parte del gasto federal total, y casi uno de cada tres estadounidenses recibe cobertura a través de ellos. Cada año, Medicare recauda ligeramente más ingresos de los que gasta, generando un superávit de alrededor de 18 mil millones de dólares. Ese superávit se mantiene en el Tesoro de los Estados Unidos y se invierte en valores gubernamentales que pueden utilizarse para otras obligaciones federales. Los fondos de Medicaid provienen de los ingresos generales y también pueden redistribuirse dentro del proceso presupuestario federal. Los analistas señalan que si los fondos recaudados para estos programas se reservaran exclusivamente para su propósito original, ambos podrían mantenerse estables y sostenibles a largo plazo.

El cierre del gobierno ya ha durado más de un mes, acercándose al récord de 35 días establecido en 2018–2019, y podría convertirse en el más largo en la historia de Estados Unidos si continúa. Su causa principal se deriva de los desacuerdos sobre la financiación nacional, que expiraron el 30 de septiembre después de que el Congreso no lograra ponerse de acuerdo sobre cómo manejar los crecientes costos de atención médica dentro del presupuesto federal más amplio. Se presentó una resolución continua (CR) para extender los fondos hasta el 12 de noviembre, pero no se aprobó, lo que provocó un lapso en las asignaciones y el posterior cierre.

Este gráfico muestra cuántos días en total ha estado cerrado el gobierno federal bajo cada presidente de EE. UU. desde 1976, junto con las fechas en que ocurrieron esos cierres. Destaca cuándo ocurrieron los lapsos de financiamiento y cuánto duraron, ofreciendo un vistazo rápido a qué administraciones enfrentaron los cierres más largos o frecuentes.

El choque sobre la financiación de la atención médica se centra particularmente en cuánto debería gastar el gobierno para apoyar programas como Medicaid y la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA). Los legisladores siguen divididos sobre si continuar con los subsidios de primas mejoradas bajo la ACA y cómo administrar los costos de Medicaid a largo plazo.

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid supervisan dos de los programas de atención médica más grandes del país. Medicare brinda cobertura de salud para personas de 65 años o más y para algunas personas más jóvenes con discapacidades. Medicaid ofrece asistencia médica a familias e individuos de bajos ingresos, financiada conjuntamente por los gobiernos federal y estatal. La mayor parte del gasto federal en estos programas se destina a atención hospitalaria, medicamentos recetados, servicios médicos, centros de enfermería y cobertura de salud administrada por el estado para niños, personas mayores y personas con discapacidades.

Medicaid sigue siendo el programa de salud pública más grande del país, que cubre a unos 86 millones de personas en todo Estados Unidos. Eso es más de uno de cada cuatro estadounidenses que dependen de él para visitas al médico, atención hospitalaria y servicios de salud esenciales. La inscripción aumentó durante la pandemia, alcanzando un máximo de casi 93 millones en 2022, pero comenzó a disminuir después de que expiró la regla federal de cobertura continua el 31 de marzo de 2023, lo que permitió a los estados revisar la elegibilidad nuevamente. Los mayores números de inscripción provienen de California, Nueva York, Texas y Florida, cada uno de los cuales atiende a más de 4 millones de personas. La mayoría de los beneficiarios son niños, adultos de bajos ingresos y mujeres embarazadas, mientras que las personas mayores y las personas con discapacidades constituyen un grupo más pequeño, pero representan una mayor parte de los costos totales.

Desde su creación el 30 de julio de 1965, Medicaid ha recibido un estimado de $14 trillones en fondos federales y estatales combinados, según datos de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Medicaid cubre a más de 72 millones de estadounidenses de bajos ingresos, cuesta alrededor de $890 mil millones cada año, con el gobierno federal pagando aproximadamente el 69 por ciento y los estados cubriendo el 31 por ciento, o alrededor de $614 mil millones y $276 mil millones, respectivamente. Para poner esa escala en perspectiva, el costo anual de Medicaid excede los presupuestos combinados de los Departamentos de Defensa, Educación y Seguridad Nacional. Los fondos recaudados desde su creación teóricamente podrían financiar la cobertura médica gratuita para todos los residentes de EE. UU. durante aproximadamente cuatro o cinco años, según los niveles actuales de gasto nacional en salud. Sin embargo, expertos como los economistas de la salud de la Kaiser Family Foundation y la Oficina de Presupuesto del Congreso señalan que el aumento de los costos médicos, la inflación y el envejecimiento de la población hacen que la atención gratuita universal sea financieramente poco realista. La escala del programa refleja tanto su papel central en el sistema de salud de la nación como el debate en curso en el Congreso sobre cuánto puede gastar el país en atención médica.

Los demócratas han presionado para extender los subsidios y proteger la expansión de Medicaid, mientras que algunos republicanos abogan por límites más estrictos al gasto federal. El 16 de octubre de 2025, el Senado votó 51-45 sobre la Ley de Asignaciones Continuas de 2026, una medida a corto plazo destinada a poner fin al cierre y restaurar las operaciones federales. Aunque el proyecto de ley recibió una mayoría simple, no alcanzó los 60 votos necesarios para avanzar, marcando el décimo intento fallido de aprobar una resolución de financiamiento desde que el gobierno cerró el 1 de octubre.

Si bien muchos estadounidenses ven el cierre como una disputa sobre la financiación de la atención médica, los líderes del Congreso lo han enmarcado de manera diferente. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, dijo que el estancamiento se debe a la negativa del Senado a avanzar en proyectos de ley de financiamiento a corto plazo. Argumentó que los republicanos han votado más de una docena de veces para reabrir el gobierno, pero no pueden hacerlo sin el apoyo demócrata, ya que se requieren 60 votos en el Senado. Johnson dijo que los demócratas han votado 12 veces para mantener el gobierno cerrado, vinculando su cooperación a medidas que incluyen el gasto en atención médica y ayuda exterior.

"Ellos son los que votan repetidamente para cerrar el gobierno", dijo Johnson. "No tenemos la capacidad de hacer esto por nuestra cuenta. Es un problema matemático simple. Necesitas 60 votos en el Senado. Solo tenemos 53 republicanos. Necesitamos que los demócratas ayuden [a reabrir el gobierno]", dijo Johnson el lunes 27 de octubre.

Johnson también dijo que los líderes demócratas están exigiendo lo que describió como disposiciones costosas, incluidos $200 billones en beneficios de salud para no ciudadanos y recortes a los hospitales rurales, que argumentó perjudicaría a los trabajadores estadounidenses. Dijo que esas condiciones dificultan el compromiso, enmarcando el cierre como un tema más amplio de restricción fiscal en lugar de una pelea únicamente por la atención médica.

Los líderes demócratas han refutado esa caracterización, diciendo que los republicanos están utilizando el cierre del gobierno para promover recortes de gasto más amplios que no están relacionados con la atención médica. El líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer (D-N.Y.), dijo que las conversaciones se han estancado debido a las reducciones propuestas en programas nacionales y a la eliminación de ayudas exteriores que los demócratas consideran perjudiciales para las familias trabajadoras y los intereses de Estados Unidos en el extranjero. En una entrevista con Punchbowl News, Schumer comentó: “Cada día mejora para nosotros”, en referencia a su creencia de que, a medida que el cierre continúe, la opinión pública y el impulso político se inclinarán a favor de los demócratas. Argumentó que el estancamiento refleja desacuerdos partidistas sobre el gasto en defensa, los límites presupuestarios y las prioridades fiscales generales, y no únicamente sobre la política de atención médica.

El cierre del gobierno se ha convertido en algo más que un enfrentamiento político; refleja una pregunta más profunda sobre las prioridades nacionales y hasta dónde está dispuesto a llegar la nación para mantener sus compromisos sociales. Programas como Medicaid ahora se