Los santuarios éticos de elefantes en Tailandia pueden no cumplir con los estándares de bienestar

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Por Samantha Gilstrap

Reportera, Life News Today

“World Animal Protection”, Protección Animal Mundial informó en una evaluación de 2026 sobre los lugares turísticos de elefantes en cautividad en Tailandia que casi siete de cada diez elefantes utilizados en el turismo en Tailandia seguían viviendo en condiciones malas o inaceptables, incluso cuando más operaciones se promocionaban como "éticas", "prohibidas a montar" y "rescates". El grupo también informó que las experiencias basadas solo en observación han aumentado con el tiempo, aunque siguen siendo una cuota menor del mercado en comparación con los locales basados en el contacto directo. Los investigadores y defensores del bienestar de la fauna coinciden en que algunas operaciones han mejorado. También advierten que el marketing ha avanzado más rápido que la reforma en gran parte del sector, dejando a los viajeros revisando información que no está siempre sujeta a estándares exigibles.

Para muchos estadounidenses que planean un viaje a Tailandia, visitar un santuario de elefantes ocupa un lugar destacado en la lista. Los elefantes aparecen en toda la identidad turística del país, desde recuerdos hasta publicidad, y un porcentaje creciente de viajeros estadounidenses dicen que quieren una experiencia que evite el daño. La presión pública durante la última década ha transformado la forma en que se presenta el turismo de elefantes. Los reportajes gráficos y los documentales que documentan prácticas duras de entrenamiento alejaron a muchos turistas de los campamentos y espectáculos de montar y se dirigieron a lugares que se describen a sí mismos como santuarios. Los operadores respondieron a ese cambio de demanda. Protección Animal Mundial ha documentado un aumento en las experiencias de lavado y cuidado que sustituyen la monta visible por sesiones de baño o alimentación, y el grupo advierte que estas actividades suelen promocionarse como éticas incluso cuando se manejan elefantes para contacto programado con visitantes.

Muchos viajeros consideran el "no montar" como la línea divisoria entre lo dañino y lo humano. La investigación en bienestar social y las evaluaciones de campo enmarcan cada vez más la cuestión en torno a la elección y el control. "Los elefantes son autoconscientes y muy inteligentes, por lo que necesitan poder tomar decisiones sobre lo que hacen, a dónde van, qué comen y con quién interactúan", dijo Audrey Delsink, directora de vida silvestre en Humane Society International-Africa, en un comentario a Sustainable Travel International, una organización sin ánimo de lucro que promueve prácticas de turismo responsable. Cuando un local vende contacto cercano repetido, los defensores del bienestar argumentan que la experiencia a menudo depende de rutinas que mantengan a los elefantes disponibles para extraños bajo demanda, incluso cuando el lenguaje de marketing enfatiza el rescate. La ausencia de una única definición exigible de santuario ético complica el panorama. Los estudios sobre el sector turístico de elefantes en cautividad en Tailandia lo han descrito como poco regulado y reforzado, lo que permite una amplia variación en las prácticas y en lo que los visitantes creen que apoyan. Esa brecha crea espacio para que los turistas bienintencionados dependan de lo promovido en lugar de estándares verificables.

El cambio visible en muchos locales es un cambio del espectáculo a la intimidad. Las sesiones de baño, selfies y alimentaciones a mano suelen presentarse como alternativas humanas a las atracciones. Protección Animal Mundial sostiene que las experiencias de baño pueden causar daño porque priorizan el acceso de los visitantes sobre los comportamientos naturales de los elefantes y porque la actividad depende de mantener a los animales grandes obedientes en las multitudes. Los investigadores también advierten contra afirmaciones generalizadas que tratan a todos los lugares cautivos como idénticos. Las revisiones científicas enfatizan que el bienestar depende de la gestión diaria, incluyendo el espacio, la dieta, el ejercicio, la estructura social y la supervisión veterinaria, y sostienen que el debate público a menudo se basa en anécdotas más que en medidas estandarizadas. Esa distinción es importante para los viajeros porque significa que la cuestión ética no termina en la palabra santuario. Las investigaciones sugieren que las actitudes de los turistas pueden cambiar cuando reciben información sobre bienestar y observan las condiciones de primera mano. Un estudio de 2021 sobre las actitudes de los visitantes en los lugares de los elefantes tailandeses encontró que el bienestar puede influir en las decisiones y que las percepciones pueden cambiar antes y después de una visita, lo que sugiere que lo que los viajeros ven y aprenden puede influir en lo que apoyan la próxima vez.

Para los turistas estadounidenses, la cuestión práctica es qué evaluar antes de reservar. El contacto directo es una señal clave porque indica si los elefantes están posicionados para la interacción humana repetida. Si una instalación fomenta abrazos, baños, selfies o sesiones programadas de alimentación con grandes grupos de visitantes, los viajeros deben asumir que los elefantes están siendo gestionados para satisfacer esa demanda. Las clínicas de encadenamiento, los terrenos disponibles, los antecedentes documentados y la atención veterinaria también indican cómo funciona un local más allá de su lenguaje promocional. Los informes no indican que todos los santuarios engañen a los visitantes ni que todo el turismo de elefantes funcione de la misma manera. Sí demuestran que el término "ético" no tiene una única definición exigible en un sector donde varían los estándares y la supervisión. Los resultados del bienestar dependen de cómo una instalación gestiona a los elefantes en el día a día, incluyendo el grado de autonomía que tienen los animales, el nivel de control utilizado para facilitar el contacto con los visitantes y si la programación se centra en la observación o en la interacción estructurada. Las condiciones más allá de la experiencia del visitante, incluyendo alojamiento, espacio, agrupación social y atención veterinaria, determinan en última instancia cómo viven los elefantes, independientemente del lenguaje utilizado en los materiales promocionales.