El 26 de enero, el prisionero Kenneth Eugene Smith se convirtió en el primer preso en ser ejecutado por gas nitrógeno, después de un intento fallido de inyección letal de casi 4 horas que ocurrió 14 meses antes, según CNN. Las autoridades anunciaron que la hora de la muerte fue a las 8:25 p.m. hora local y que el gas nitrógeno se administró durante unos 15 minutos. Smith fue condenado a muerte por el asesinato a sueldo de Elizabeth Sennett en 1988. El asesor espiritual de Smith, el reverendo Jeff Hood, dijo que la ejecución fue "la cosa más horrible que he visto en mi vida". Hood explicó que Smith "se convulsionó en la camilla" constantemente, jadeando y palpitando mientras se administraba el gas nitrógeno. El comisionado del Departamento de Correccionales de Alabama, John Hamm, comentó que "hubo algunos movimientos involuntarios y algo de respiración agónica, que todo eso era esperado y está en los efectos secundarios que hemos visto e investigado sobre la hipoxia de nitrógeno".
Durante la última década, con una tasa de error del 7%, más alta que cualquier otro método utilizado anteriormente, Smith es uno de los muchos prisioneros que han sufrido una ejecución fallida. Además, ese porcentaje ha aumentado. En 2010, Hospira, el único fabricante estadounidense de tiopental sódico, uno de los tres principales compuestos utilizados en el fármaco de inyección letal, tuvo problemas de producción que llevaron al término de su producción. Esta escasez interna de la droga, combinada con la campaña moral en el extranjero para poner fin a la pena de muerte, empujó a las prisiones a encontrar otro medio de llevar a cabo la sentencia.
Cuando oficialmente se anunció que el tiopental se había extinguido, los estados comenzaron a agotar su suministro existente de drogas para la ejecución antes de que expiraran. Arizona ejecutó a dos prisioneros en el mismo mes, lo que solo ocurrió una vez en 1999. Tres prisioneros fueron ejecutados en Missouri durante tres meses y todavía se estaba considerando una petición en el Octavo Circuito para uno de ellos. Kentucky ejecutó a tres prisioneros en el mismo día, habiendo ejecutado solo a tres presos en los tres años anteriores. La mayoría de los estados que aplican la pena de muerte comenzaron a experimentar con nuevas drogas para reemplazar el cóctel original de tres drogas. Algunos buscaban usar una sola droga para causar una sobredosis, mientras que otros intentaban hacer un nuevo cóctel de tres drogas; esto condujo directamente a un aumento de las ejecuciones fallidas. En 2014, el medicamento Midazolam se usó en el prisionero Clayton Lockett en Oklahoma, causando una ejecución fallida que duró 43 minutos, seis veces más que una ejecución típica por inyección letal. El recluso de Ohio, Dennis McGuire, tardó 25 minutos en morir en una ejecución fallida, que consistió en un cóctel de tres drogas, así como la droga no probada, la benzodiazepina, en 2019.
Como las grandes farmacéuticas ya no eran una opción, las prisiones recurrieron a las farmacias de compuestos o a las "pequeñas farmacéuticas" para satisfacer sus necesidades. Sin embargo, estas farmacias de compuestos no están reguladas, lo que lleva a medicamentos menos confiables y contaminados. En 2018, cinco de los once prisioneros que fueron ejecutados en Texas con drogas contaminadas se quejaron de una sensación de ardor, y uno de ellos, Anthony Shore, gritó: "Puedo sentir que me quema las entrañas".
A medida que los estados que aplicaban la pena de muerte comenzaron a buscar otros medios para ejecutar a los prisioneros, algunos volvieron a los viejos métodos, como el pelotón de fusilamiento, la silla eléctrica y la horca. A partir de la semana pasada, Luisiana propuso un proyecto de ley para agregar electrocución y gas nitrógeno a sus métodos de ejecución aprobados, según Associated Press (AP). La Corte Suprema de Carolina del Sur también se mantuvo firme sobre la pena de muerte la semana pasada, reafirmando la autorización para usar el pelotón de fusilamiento, la silla eléctrica o la inyección letal contra un preso. El ahorcamiento sigue siendo legal en New Hampshire en los casos en que el comisionado "considera poco práctico" el uso de la inyección letal. Los prisioneros que ya están en el corredor de la muerte en el estado aún podrían enfrentar la ejecución, sin embargo, la pena de muerte ha estado fuera de la ley en New Hampshire desde 2019.
Antes de la extinción del tiopental, la inyección letal, si se administraba correctamente, tardaba cinco minutos. La muerte ocurría dos minutos después de la inyección final y costaba unos diez dólares por ejecución. Los estados han gastado miles en los últimos años en la adquisición de cócteles de drogas de reemplazo: entre 2015 y 2020, Missouri gastó más de $ 160,000 en drogas de inyección letal, gastando $16,000 por la ejecución de diez prisioneros, según The Guardian. Durante la pandemia de COVID -19, Arizona gastó $1.5 millones de dólares en medicamentos para la inyección letal, mientras que Tennessee promedió $100,000 dólares por ejecución. Nevada superó los $100,000 dólares en honorarios judiciales en dos años defendiéndose en una demanda de un fabricante farmacéutico, que denunció el uso y la adquisición fraudulenta de sus medicamentos con el fin de ejecuciones.
En 27 estados, la pena capital sigue siendo legal y seguirán encontrando medios, nuevos y antiguos, para llevar a cabo sus sentencias de ejecución. Las ejecuciones fallidas, que a menudo no han sido probadas y son inhumanas, seguirán aumentando si los tribunales no las consideran "crueles e inusuales", como han argumentado los abogados de los condenados a muerte.
By Dillin Bett