El caviar de Carolina del Norte se enfrenta al mundo

https://youtu.be/x4h0h7MO7Ks

Alicia Raffinengo,

Reportera, Life News Today

Cuando los estadounidenses piensan en caviar, es más probable que imaginen Rusia, Irán o el mar Caspio que una granja en Carolina del Norte. Marshallberg Farm está desafiando esa suposición criando esturión ruso y produciendo caviar auténtico de Osetra en Estados Unidos. Life News Today visitó las instalaciones costeras de la empresa cerca de Smyrna el viernes 17 de julio de 2026. Lo que LNT encontró no fue un pequeño negocio de novedad que intentaba imitar un producto de lujo importado. Marshallberg Farm ha desarrollado una de las mayores operaciones de caviar Osetra de Norteamérica y está poniendo un producto fabricado en Estados Unidos en competencia directa con productores consolidados de caviar en todo el mundo.

La empresa familiar comenzó a tomar forma en 2008 bajo la dirección de I.J. Won, un antiguo profesor de geofísica de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que quería demostrar que los valiosos mariscos podían producirse en el país mediante acuicultura controlada y sostenible. Won construyó la instalación comercial en 2010 tras invertir aproximadamente 10 millones de dólares en el proyecto. Él y su esposa, Sue, también ayudaron a establecer el Centro de Investigación en Acuicultura Marina de NC State en seis acres de su propiedad. El centro de investigación universitario y la operación comercial privada de la granja Marshallberg son independientes, pero su proximidad refleja la base científica que hay detrás de la granja. NC State describe ahora Marshallberg Farm como la mayor granja de esturiones con sistema de recirculación cubierta en Estados Unidos y el mayor productor de caviar Osetra en Norteamérica.

La granja Marshallberg estableció originalmente su ganado con huevos fertilizados de esturión ruso importados de Alemania. Informes anteriores también encontraron que las granjas de esturión de Carolina del Norte dependían de huevos fertilizados importados mientras desarrollaban programas nacionales de cría. Para 2023, Marshallberg Farm estaba criando, desovando e incubando algunos de sus propios peces, reduciendo su dependencia de proveedores externos. Actualmente, la granja mantiene machos y hembras maduras seleccionados como reproductores, lo que significa que se reservan para la reproducción en lugar de la producción inmediata de caviar o carne. Sus huevos fecundados eclosionan y los peces jóvenes se crían en el sistema de vivero de la granja. Los juveniles permanecen allí hasta alcanzar aproximadamente los 600 gramos, o 1,3 libras, cuando son transferidos a tanques de producción más grandes. Aunque Marshallberg Farm puede producir parte de su futuro stock en el lugar, aún puede comprar huevos fertilizados o esturiones jóvenes cuando se necesiten peces adicionales.

La escala es impresionante, pero la agricultura de caviar no es un negocio que produzca rendimientos rápidos. El esturión ruso generalmente necesita casi una década antes de que las hembras estén listas para la cosecha de caviar. Ese largo periodo de producción es una de las razones por las que relativamente pocas empresas acuícolas estadounidenses crían esturión ruso puro. Durante esos años, Marshallberg Farm debe seguir pagando por comida especial, electricidad, oxígeno, equipos de filtración, monitoreo de la calidad del agua, empleados y mantenimiento sin recibir el producto principal para el que se cría a cada mujer.

Otro paso importante ocurre cuando los esturiones tienen aproximadamente 5 años. En esa etapa, los trabajadores suelen identificar machos y hembras examinando a cada pez con ultrasonidos. Una vez confirmado el sexo, los peces se transfieren a acuarios separados para que la granja pueda gestionarlos según su propósito futuro. Algunos machos son seleccionados y retenidos como reproductores para la reproducción, mientras que otros se crían para carne de esturión. Las hembras permanecen en acuarios separados durante varios años adicionales mientras se desarrollan sus huevos. Se examinan de nuevo las hembras maduras y se utilizan biopsias para evaluar el tamaño, la textura y la calidad de las huevas. Si los huevos no están listos, los peces pueden permanecer en la granja un año más mientras la empresa sigue pagando por su cuidado. El estrés también puede hacer que una hembra reabsorba sus huevos, haciendo que un manejo cuidadoso, una calidad estable del agua y un entorno controlado sean esenciales no solo para el bienestar de los peces, sino también para el éxito financiero de la operación.

El sistema de acuicultura recirculante de la granja es fundamental para ese cuidado. La operación no depende de un río, lago o estanque para suministrar y llevar su agua. En su lugar, el agua pasa por equipos de filtración mecánica y biológica antes de ser oxigenada y devuelta a los tanques. NC State informó que el sistema recicla aproximadamente 1 millón de galones cada hora y reutiliza aproximadamente el 95% de su agua. Los niveles de oxígeno se monitorizan continuamente y las alarmas están diseñadas para avisar a los empleados antes de que un cambio se vuelva peligroso para los peces. La pequeña cantidad de residuos líquidos producidos por el sistema puede suministrarse a agricultores y jardineros de la zona como fertilizante en lugar de liberarse directamente en cursos de agua cercanos.

La granja Marshallberg se diferencia de muchos productores de caviar porque cría esturión ruso puro, científicamente conocido como Acipenser gueldenstaedtii, en lugar de peces híbridos. Aunque la especie lleva el nombre de "ruso", los esturiones se crían, crían y procesan en Carolina del Norte, lo que convierte al caviar Osetra terminado en un producto fabricado en Estados Unidos. El caviar híbrido proviene de un esturión creado cruzando dos especies diferentes, no mezclando huevos de diferentes peces en el mismo recipiente. En Marshallberg, el caviar proviene exclusivamente de esturión ruso puro y se produce mediante un proceso cuidadosamente controlado. Cuando los huevos de una hembra madura están listos, el pescado es eutanasiado y se extraen, limpian, salan y transforman en caviar antes de ser empaquetados, refrigerados y clasificados. Esto otorga a Marshallberg una posición distintiva en un mercado históricamente asociado a las regiones del Caspio y el Mar Negro, donde las poblaciones de esturión silvestre se han reducido drásticamente por la sobrepesca, la caza furtiva, la contaminación, las presas y la destrucción de hábitats. La producción en granja ofrece una alternativa legal que no depende de la captura de peces salvajes críticamente amenazados. Marshallberg también utiliza la mayor cantidad posible de cada esturión cosechado vendiendo carne fresca y ahumada y buscando usos para los huesos, pieles, órganos y otros subproductos en lugar de desecharlos.

La producción estadounidense tendría poco valor si el caviar terminado no pudiera competir con productos de países que han dominado la industria durante generaciones. Marshallberg ha obtenido reconocimiento más allá de Carolina del Norte, incluyendo ser nombrado ganador en 2021 en la categoría de Caviar para Estados Unidos por los Luxury Lifestyle Awards, un programa global que reconoce marcas y productos de lujo. La granja también informa que Business Insider clasificó su caviar Osetra como el número 1 en una comparación editorial. Más recientemente, Food & Wine incluyó entre sus menciones honoríficas Marshallberg Farm Royal Osetra tras realizar una cata a ciegas de más de 60 caviares en 2025. Los jueces elogiaron su color dorado, sabor mantecoso y textura delicada y cremosa sin ver las etiquetas ni saber dónde se fabricaban los productos.

La visita también permitió a LNT evaluar la empresa más allá de su página web y las etiquetas de los productos. El guía que dirigió la visita de Life News Today por la granja Marshallberg explica la instalación y su proceso de producción de caviar. Lianne Won-Reburn preparó una crema de sabor absolutamente maravillosa, con caviar, esturión ahumado y acompañamientos, permitiendo a los visitantes entender las diferencias de sabor, textura y color tras ver los años de trabajo necesarios para producirlos. Cuando LNT tuvo una pregunta adicional tras la gira, un empleado de la empresa respondió y proporcionó la información solicitada. Todos los implicados fueron acogedores y conocedores, pero la impresión más importante fue su dominio de una operación difícil en la que un fallo de equipo, un problema de calidad del agua o un error en la manipulación podía afectar a peces que ya habían requerido años de inversión.

Marshallberg Farm representa algo más que una atracción inusual de Carolina del Norte. Demuestra que una empresa estadounidense puede tomar un producto casi enteramente asociado a la historia extranjera, desarrollar la experiencia científica y agrícola necesaria para producirlo en el país, cumplir con estrictas normas de seguridad alimentaria y comercio de fauna, y competir por el reconocimiento frente al caviar vendido por productores internacionales consolidados. Estados Unidos puede que no sea el primer país que la gente asocia con el caviar Osetra, pero una granja familiar en Carolina del Norte está demostrando que "Made in USA" puede estar a la altura de los países productores de caviar más respetados del mundo.