Invierno en Chincoteague: Tranquilas costas, ponis salvajes y una isla llena de historias

Por Alicia Raffinengo Life News Today

El invierno se instala suavemente sobre la isla de Chincoteague, sustituyendo la avalancha del verano por amplias playas abiertas, calles tranquilas y una calma que parece casi de otro mundo. Life News Today visitó en temporada baja esperando poco más que condiciones más fáciles para la fotografía. En cambio, el invierno reveló una versión de Chincoteague que se siente más rica, más íntima y más conectada con su tierra e historia que cualquier viaje veraniego. La belleza de la isla es innegable en los meses fríos, desde las hierbas de los pantanos cubiertas de escarcha hasta cielos llenos de aves migratorias. Incluso la comida sabe diferente, más salada y fresca, casi como una celebración. Nuestro equipo comprendió rápidamente por qué los mariscos de Chincoteague han sido famosos durante generaciones.

Chincoteague se encuentra en la costa este de Virginia, en la península de Delmarva, muy cerca de la frontera con Maryland. Es una pequeña comunidad con una población de aproximadamente 3400 habitantes. La historia de esta comunidad costera se remonta mucho antes de las chozas de mariscos y las cabañas en la playa. Los primeros habitantes conocidos fueron los Gingo Teague, una tribu algonquina cuyo nombre probablemente inspiró la palabra Chincoteague, traducida por muchos como tierra hermosa al otro lado del agua. Las ortografía cambio a lo largo de los siglos, desde Jungoteague en los registros de 1771 hasta Gingoteag a principios del siglo XIX, pero el significado reflejaba la misma idea. Era una isla remota y rica en recursos, separada del continente por un estrecho tramo de agua.

Los colonos británicos llegaron a mediados del siglo XVII y, para 1671, las autoridades coloniales emitieron la primera concesión de tierras. En menos de un año, la comunidad nativa fue expulsada de la isla. Durante más de un siglo, Chincoteague sirvió principalmente como pasto, siendo su aislamiento ideal para el ganado. Los colonos permanentes comenzaron a llegar alrededor del año mil ochocientos, construyendo pequeñas granjas y desarrollando una economía marisca que conectaba la isla con las ciudades del norte. Ostras, almejas, cangrejos y pescado se enviaban por barco a Nueva York y Filadelfia, trayendo una prosperidad poco común en un lugar tan remoto.

Chincoteague se incorporó como pueblo en 1908 y amplió sus límites hasta que toda la isla estuvo dentro de los límites del pueblo en 1989. Como muchas localidades costeras de su época, permaneció aislado durante décadas. Chincoteague era un “sundown town”, un pueblo compuesto únicamente por una población blanca que practicaba una forma de segregación excluyendo a las personas de color mediante cláusulas restrictivas, leyes de zonificación o intimidación. También se prohibía la entrada a los visitantes negros en la playa de Assateague. Estas injusticias explican parte de la identidad temprana de la comunidad y lo aislada que estuvo en su día. El terraplén construido en 1922 finalmente conectó la isla con el continente y cambió la vida cotidiana.

Gran parte de la isla comprende el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Chincoteague, que se estableció en 1943 para proteger aves migratorias y que hoy alberga mucha fauna, el faro y los famosos ponis salvajes de Chincoteague.

Según la leyenda, los ponis salvajes son descendientes de caballos que desembarcaron tras un naufragio español en el siglo XVI. La manada salvaje que cautiva a los visitantes no pertenece al gobierno, sino a la Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague, que posee un permiso federal de pastoreo que permite que alrededor de ciento cincuenta ponis adultos vivan en tierras del refugio. Cada julio, el pueblo organiza una Pony Swim anual que lleva a la manada a través del canal para una subasta que gestiona el tamaño de la manada y financia a la compañía de bomberos. Un grupo selecto de potrillos conocidos como recompradores regresa a la isla para preservar las líneas de sangre de la manada. El nado de ponis es una de las mayores atracciones turísticas del pueblo, que atrae a miles de visitantes para presenciar el evento.

El invierno trae una magia más tranquila. Sin tráfico veraniego, los visitantes pueden ver a los ponis pastando sin ser molestados en el pantano o descansando cerca del Circuito de Fauna. Tras las tormentas invernales, al rastrear la playa se revelan caracoitos, cristales de mar e incluso fragmentos de viejos naufragios. En 2021, una tormenta descubrió un skiff de ostra del siglo XIX enterrado bajo la arena, lo que atrajo a arqueólogos estatales para estudiarlo. Los bajíos cambiantes de la región han reclamado muchas embarcaciones, incluyendo el yate The Dispatch del presidente Benjamin Harrison, los galeones españoles La Galga y el Juno y la goleta de cuatro mástiles G. A. Kohler.

Momentos memorables para la tripulación del LNT vinieron de la experiencia directa de la isla. En Island Creamery, el affogato, una mezcla de espresso y helado, fue votado entre los mejores que se han probado. En los restaurantes Ropewalk y Captain Zack's, se consumían a decenas ostras crudas locales, conocidas por ser muy saladas, con solo un chorrito de limón para realzar su delicioso sabor. Un tour en barco con Chincoteague Island Adventures fue una experiencia que hizo que la historia de la isla pareciera viva. Randy, el capitán del barco, era un chincoteaguano de tercera o cuarta generación que ofreció la increíble experiencia de ver la isla desde el agua y hablaba con el conocimiento que solo alguien nacido y criado en Chincoteague tendría. Escuchar estas historias mientras navegas por marismas silenciosas, arrecifes de ostras y ponis pastadores te hace sentir conectado con una historia que aún está presente en la tierra.

Chincoteague en invierno se siente como un secreto oculto a plena vista. Es pacífico, pero nunca vacío, histórico, pero aún en evolución y salvaje de una manera que solo una isla barrera puede ser. Ya sea el sabor de las ostras saladas, la vista de ponis al anochecer o las historias que comparte un capitán de barco, el invierno revela un Chincoteague más tranquilo, más vívido e inolvidable de lo que la mayoría de los visitantes espera.