Trabajos de nivel inicial se van desvaneciendo hacia el trabajo por contrato

Por Alexander Fernandez

Reportero

Los trabajos etiquetados como de nivel inicial pueden no ofrecer la seguridad que antes ofrecía un primer empleo. En todos los sectores, las empresas ahora publican puestos por contrato y 1099 que reflejan los puestos tradicionales de iniciación, requiriendo el mismo trabajo y excluyendo beneficios, protecciones de nómina y estabilidad a largo plazo. Los recién graduados y los trabajadores en etapas tempranas comienzan a sufrir las consecuencias cuando llega la oferta. Un recién graduado en Reddit describió que aceptó un contrato a tiempo completo "sin beneficios" y "sin días de vacaciones", diciendo que el trabajo parecía un puesto estándar de primera hasta que la documentación dejó claro que el trabajador sería responsable de pagar sus propios impuestos y seguro médico.

En la última década, el trabajo por contrato y el trabajo a corto plazo han pasado de ser un modelo de empleo de nicho comercializado como flexible o complementario a una forma generalizada de trabajo utilizada entre empleadores, industrias y puestos. La pandemia aceleró el trabajo 1099 y contractual cuando las empresas comenzaron a despedir personal, reducir costes e implementar mano de obra temporal y por contrato en lugar de personal permanente.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS), 11,9 millones de trabajadores eran contratistas independientes en su principal puesto en julio de 2023, lo que representa el 7,4 % del empleo total en EE. UU., frente al 6,9 % en 2017. Aunque no todos esos puestos por contrato sustituyen a los antiguos empleos de personal, los analistas de plantilla afirman que muchos ahora desempeñan las mismas funciones operativas que antes ocupaban empleados de nivel inicial.

El BLS también descubrió que los trabajadores de 16 a 24 años de edad tenían aproximadamente cuatro veces más probabilidades que los trabajadores mayores de ocupar un empleo contingente. La BLS define los empleos contingentes como trabajos temporales, por contrato o que carecen de la expectativa de empleo a largo plazo, destacando cómo los arreglos laborales no tradicionales son más comunes entre las generaciones más jóvenes que ingresan al mercado laboral.

"La contratación independiente se está convirtiendo en una característica permanente del mercado laboral moderno", escribió Łukasz Below en un análisis para el ADP Research Institute, señalando que las empresas dependen cada vez más de la mano de obra por contrato de distintos niveles de habilidad. Ese cambio conlleva consecuencias legales claras.

Las leyes laborales federales, incluida la Ley de Normas Laborales Justas, limitan los beneficios y protecciones para empleados a los trabajadores clasificados como “empleados”, mientras que los sistemas estatales de seguro de desempleo y los programas de compensación laboral excluyen de forma similar a los contratistas independientes. El Servicio de Impuestos Internos (IRS) también exige a los contratistas que paguen impuestos por cuenta propia y, en muchos casos, pagos de impuestos estimados trimestrales, obligaciones que muchos trabajadores primerizos no anticipan.

Las ofertas de empleadores para puestos por contrato enfatizan el trabajo remoto, horarios ajustables o asignaciones basadas en proyectos. Para los trabajadores que intentan entrar en campos competitivos, esos puestos pueden representar la única opción para incorporarse al mercado laboral. Los investigadores en la fuerza laboral señalan que los trabajadores jóvenes suelen aceptar puestos por contrato para ganar experiencia, esperando que los lleven a puestos permanentes que quizá nunca se materialicen.

"Para muchos jóvenes trabajadores, los trabajos por contrato se han convertido en el punto de entrada por defecto en lugar de en un trampolín", dijo Kathiynne Mamula, economista laboral del ADP Research Institute, en un análisis de la fuerza laboral realizado en 2023. "La expectativa de que estos puestos conducen automáticamente a empleo permanente a menudo no está respaldada por los datos."

Las organizaciones mediáticas dependen cada vez más de redactores, editores y productores de contrato para la cobertura principal, reflejando una mayor dependencia de categorías de personal no tradicionales. El Pew Research Center ha descubierto que el empleo en redacción ha disminuido más de un 25% desde 2008, incluso mientras la producción de noticias ha continuado, una dinámica laboral según los analistas ha contribuido al aumento del uso de trabajadores freelance, contratados y temporales en roles de reportaje y producción.

Investigaciones del ADP Research Institute revelaron que en aproximadamente el 40% de las empresas, uno de cada cuatro trabajadores es un trabajador colaborativo o por contrato, lo que ilustra lo mucho que se ha extendido el trabajo por contrato en sectores como la tecnología, los servicios de apoyo sanitario y la logística, donde las empresas recurren a personal flexible para satisfacer la demanda fluctuante.

Las empresas se benefician de mano de obra a tiempo parcial y por contrato, lo que permite aumentar o reducir el personal sin compromisos a largo plazo. Reduce la exposición a costes de prestaciones, obligaciones de indemnización y conflictos laborales. El riesgo legal también cambia, ya que las disputas por clasificación errónea pueden tardar años en resolverse y a menudo afectan solo a un subconjunto de trabajadores. En la práctica, esto suele significar que solo los trabajadores que alzan la voz o son directamente investigados se ven afectados, porque los casos de clasificación errónea comienzan con quejas individuales y avanzan lentamente en revisiones y apelaciones en lugar de cambiar automáticamente cómo una empresa entera clasifica a sus trabajadores.

La tendencia ha llamado la atención de reguladores y responsables políticos, aunque la aplicación de las leyes que regulan la clasificación y clasificación errónea de los trabajadores sigue siendo desigual entre sectores y jurisdicciones. Las agencias federales y estatales actualizan periódicamente las directrices sobre la clasificación de trabajadores, enfatizando que los títulos de puesto por sí solos no determinan el estatus laboral, ya que la clasificación determina qué protecciones y beneficios laborales reciben los trabajadores y qué obligaciones deben cumplir los empleadores. Los deberes reales, el nivel de control y la dependencia económica importan. Aun así, las acciones de cumplimiento suelen seguir a las quejas, dejando a muchos trabajadores a gestionar los problemas de clasificación por su cuenta.

Los economistas advierten que el trabajo por contrato en sí no es nuevo ni inherentemente explotador. El trabajo freelance ha desempeñado durante mucho tiempo un papel en los ámbitos creativos y profesionales. Lo que ha cambiado es el uso del estatus de contratista para roles que funcionan como puntos de entrada estándar en una organización, con horarios fijos, responsabilidades continuas y supervisión directa.

A medida que más trabajadores en etapas tempranas de su carrera se encuentran con los puestos por contrato como primer paso en el mercado laboral, los efectos a largo plazo siguen siendo inciertos. Los investigadores continúan estudiando si el trabajo prolongado por contrato retrasa el crecimiento salarial, el ahorro para la jubilación y la movilidad laboral. Lo que está claro es que la definición de un puesto de nivel inicial ha cambiado, a menudo sin un reconocimiento explícito.

Para muchos trabajadores, el cambio solo se hace visible tras aceptar un puesto que antes se esperaba que proporcionara estabilidad. Para entonces, los riesgos y costos ya se han trasladado del balance del empleador al individuo, transformando la forma en que una generación comienza su vida laboral.