Virus Mortal en Buque de Expedición Polar

https://www.youtube.com/watch?v=U3YV7dCYPSc

Por Alexander Fernandez

Reporter, Life News Today

Lo que comenzó como un viaje polar desde el extremo sur de Sudamérica se convirtió en una investigación internacional de salud pública tras confirmar las infecciones por hantavirus vinculadas al MV Hondius, un buque expedicionario con bandera holandesa que navegó el remoto Atlántico Sur. La Dra. María Van Kerkhove, directora interina de preparación y prevención ante epidemias y pandemias en la Organización Mundial de la Salud (OMS), dijo que siete de los 147 pasajeros y tripulantes habían enfermado, tres de ellos de forma mortal. El informe del brote de la OMS indicó que el foco incluía dos casos confirmados en laboratorio, cinco casos sospechosos y tres muertes. El Instituto Nacional de Salud Pública y el Medio Ambiente (RIVM) de los Países Bajos identificó posteriormente el virus como la variante de los Andes, un detalle que amplió el alcance de la investigación. Las autoridades no habían vinculado públicamente todas las enfermedades o muertes del grupo al hantavirus, dejando sin resolver la magnitud total del brote.

El Hondius zarpó de Ushuaia, Argentina, el 1 de abril con 88 pasajeros y 59 tripulantes de 23 países. El barco viajó por la Antártida, Georgia del Sur, la isla Nightingale, Tristan da Cunha, Santa Elena y la isla Ascensión, cruzando zonas oceánicas remotas lejos de los principales puertos y hospitales. La OMS indicó que el inicio de la enfermedad ocurrió entre el 6 y el 28 de abril, y los investigadores aún no habían determinado cuánto contacto tuvieron los pasajeros con la fauna local durante el viaje o antes de embarcar en Ushuaia. A principios de mayo, los planes originales del buque dieron paso a una respuesta multinacional que involucraba a la OMS, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, las autoridades sanitarias de Cabo Verde, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica y funcionarios de los Países Bajos, España, Reino Unido y Argentina. Las autoridades pidieron a los pasajeros que permanecieran en sus camarotes mientras la tripulación realizaba revisiones médicas, limpieza y medidas de contención. El personal médico de Cabo Verde se unió al esfuerzo para atender a los enfermos, proteger a los demás a bordo y determinar dónde entró el virus en el viaje.

La OMS recibió la primera alerta internacional el 2 de mayo, cuando las autoridades informaron de graves enfermedades respiratorias a bordo del barco holandés, incluyendo dos muertes y un paciente en estado crítico. El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD) de Sudáfrica confirmó el hantavirus en dos pacientes, con más pruebas en curso. Van Kerkhove dijo que algunos roedores transmiten los hantavirus y "pueden causar enfermedades graves en humanos y pueden ser mortales." Las personas suelen infectarse por contacto con roedores infectados o por su orina, excrementos o saliva, añadió.

Las autoridades sanitarias holandesas confirmaron que el virus es la variante andinesa del hantavirus, una cepa que se encuentra con mayor frecuencia en América y conocida por causar fiebre alta, dificultades respiratorias y complicaciones graves. RIVM afirmó en una actualización del 6 de mayo que "el virus a bordo del crucero Hondius es la variante andesa del hantavirus", un hallazgo confirmado por pruebas de laboratorio. La identificación obligó a los investigadores a recorrer el viaje del barco, un camino que cruzaba océano abierto, islas remotas y múltiples fronteras, buscando el momento en que un virus transmitido por roedores se coló a bordo.

La variante de los Andes trasladó la investigación de una búsqueda de una única exposición ambiental a una revisión más amplia de dónde iban los pasajeros, quiénes compartían camarotes y si el contacto cercano a bordo del barco había tenido algún papel. La mayoría de los hantavirus se propagan a través de roedores infectados o sus desechos, pero la variante andesa se ha relacionado en casos raros con la transmisión de persona a persona, generalmente tras contacto cercano. Los investigadores trabajaron para determinar si la infección comenzó antes del abordaje, durante los desembarcos en islas remotas o mediante contacto entre pasajeros tras el inicio del viaje.

Los investigadores luego trabajaron hacia atrás desde el momento de las enfermedades. Basándose en el periodo de incubación, la OMS sospechó que las primeras infecciones pudieron haber ocurrido antes de que los pasajeros embarcaran, posiblemente durante actividades relacionadas con la fauna. Algunas islas a lo largo de la ruta tenían roedores, dejando abierta la posibilidad de exposición durante los desembarcos, mientras que las autoridades también revisaban el contacto cercano entre pasajeros y compañeros de camarote. "Estamos analizando un historial completo de exposición de todos los que están a bordo, dónde estaban, qué hacían, si entraban en contacto con animales salvajes", dijo Van Kerchove.

Los casos pronto se extendieron por los sistemas de salud en lugar de quedarse como una única emergencia a bordo. El Ministerio de Asuntos Exteriores de los Países Bajos informó de dos muertes holandesas, una confirmada como hantavirus, mientras que otro pasajero hospitalizado en Johannesburgo también dio positivo. Un pasajero fallecido el 2 de mayo seguía bajo revisión, dejando a los investigadores separar las infecciones confirmadas de las enfermedades y muertes aún pendientes de clasificación final.

Oceanwide Expeditions, el operador del buque dijo que las condiciones en el Hondius permanecían tranquilas mientras anclaba frente a Cabo Verde. "El ambiente a bordo del m/v Hondius sigue siendo tranquilo, con pasajeros generalmente serenos", dijo la compañía en una actualización del 4 de mayo. La empresa afirmó que mantenía informados a los huéspedes, los apoyaba y seguía estrictos procedimientos de salud y seguridad, incluyendo aislamiento, medidas de higiene y revisiones médicas.

Los pasajeros del barco describieron el periodo de espera como incierto y cauteloso, confiando en rutinas diarias mientras las decisiones mayores permanecían fuera de su control. Jake Rosmarin, pasajero, dijo en un vídeo de Instagram del 4 de mayo que "hay mucha incertidumbre, y esa es la parte más difícil." Rosmarin añadió: "Todo lo que queremos ahora mismo es sentirnos seguros, tener claridad y volver a casa." Otro pasajero, Qasem Elhato, de 31 años, dijo en comentarios enviados por WhatsApp y publicados el 5 de mayo que la vida diaria en el barco se mantuvo estable mientras todos esperaban actualizaciones. "Nuestros días han sido casi normales, solo esperando a que las autoridades encuentren una solución", dijo Elhato. "Pero la moral en el barco es alta y nos mantenemos ocupados leyendo, viendo películas, bebiendo bebidas calientes y ese tipo de cosas."

Mientras el Hondius permanecía anclado frente a Cabo Verde, la respuesta pasó del diagnóstico a la evacuación. El 6 de mayo, los equipos médicos evacuaron a tres personas, incluido el médico del barco, las trasladaron en ambulancia al Aeropuerto Internacional Nelson Mandela y viajaron bajo el cuidado de equipos especializados. Las autoridades caboverdianas, citando preocupaciones de salud pública, prohibieron el atraque del barco, pero enviaron equipos médicos para ayudar en la evacuación y proporcionar apoyo psicológico a quienes aún estaban a bordo.

España accedió posteriormente a permitir que el barco atracara en las Islas Canarias después de que la OMS solicitara ayuda bajo el Reglamento Internacional de Salud (RSI). La ministra de Sanidad española, Mónica García, declaró tras una reunión presidida por el presidente del Gobierno Pedro Sánchez que el barco se dirigiría al puerto de Granadilla de Abona en Tenerife una vez evacuados todos los pasajeros enfermos. García afirmó que el proceso de ayuda y repatriación se realizará en las Islas Canarias y "no supondrá ningún riesgo para la población canaria ni para su actividad económica", según La Moncloa, la web oficial del gobierno español.

García dijo que las autoridades evacuaron a las tres personas con síntomas de Cabo Verde a los Países Bajos y que "todos los que permanecen en el barco son pasajeros asintomáticos" a fecha de 6 de mayo, según La Moncloa. Explicó que las autoridades revisarían a los 14 pasajeros españoles cuando llegaran a las Islas Canarias, los trasladarían en avión militar a la base aérea de Torrejón y los llevarían al hospital militar Gómez Ulla en Madrid, donde permanecerían en cuarentena el tiempo necesario.

El Reino Unido también empezó a planear que ciudadanos británicos regresaran del barco. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) informó que las autoridades habían evacuado a tres personas, incluida una ciudadana británica, del Hondius para recibir atención médica en los Países Bajos. Otros ciudadanos británicos podían regresar a casa tras el atraque del barco, siempre que no presentaran síntomas. La Dra. Meera Chand, subdirectora de epidemias e infecciones emergentes en UKHSA, dijo: "Nuestros pensamientos están con todos los afectados por el brote de hantavirus a bordo del MV Hondius."

Chand afirmó que el riesgo para el público general seguía siendo muy bajo, pero la UKHSA se preparó para "apoyar, aislar y vigilar a los ciudadanos británicos del barco en su regreso al Reino Unido" y rastrear a cualquiera que pudiera haber tenido contacto con el barco o casos relacionados. La UKHSA también informó que dos personas que regresaron al Reino Unido por su cuenta tras tomar el Hondius no presentaban síntomas y se les ordenó que se autoaislaran.

Para el 6 de mayo, la Oficina Federal Suiza de Salud Pública (FOPH) confirmó que un pasajero del primer tramo del viaje, de Ushuaia a Santa Elena, había dado positivo y estaba recibiendo tratamiento en Zúrich. Su esposa, que no presentaba síntomas, entró en autoaislamiento. El caso amplió el mapa del brote más allá de la propia embarcación, mostrando cómo un viaje por aguas remotas se había convertido en una investigación de salud pública que llegaba a hospitales y agencias de varios países.

El brote dejó a las autoridades sanitarias con un problema que iba más allá del barco: cómo cuidar a los enfermos mientras se reconstruye un viaje que atravesó islas remotas, aguas internacionales y múltiples sistemas sanitarios antes de que se confirmara el virus. Para el Hondius, un viaje que comenzó como una expedición por el Atlántico Sur termina ahora bajo escrutinio médico, con los investigadores aún trabajando para determinar cómo un virus transmitido por roedores llegó a un barco tan lejos de tierra.