Cómo el Mes de la Historia Negra tomó forma de la erudición a la conmemoración nacional

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Por Alexander Fernandez

Life News Today Reportero

En el verano de 1915, miles de afroamericanos esperaban frente al Coliseo de Chicago para entrar en una exposición de tres semanas que conmemoraba el quincuagésimo aniversario de la emancipación. En su interior había exposiciones que documentaban lo que los afroamericanos habían construido desde la destrucción de la esclavitud. Fuera había multitudes de seis a doce mil personas, atraídas no por el espectáculo sino por el reconocimiento.

Entre los expositores estaba Carter G. Woodson, un historiador graduado de Harvard que vio en esas filas de personas algo más grande que una simple conmemoración. Consideraba que la disposición pública a que la historia negra fuera tratada como prueba, erudición y registro. En aquel momento, la palabra "Negro" era el término aceptado y formal utilizado en nombres de organizaciones y publicaciones. Este artículo utiliza el término solo para referirse a los nombres históricos oficiales de la organización, publicaciones y conmemoraciones de Woodson.

Antes de dejar Chicago, Woodson decidió dar estructura a esa preparación. El 9 de septiembre de 1915, en la YMCA de Wabash, él y sus colegas fundaron la Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Negra. Un año después, creó "The Journal of Negro History", estableciendo un lugar donde se pudiera publicar, preservar y enseñar investigaciones de la vida de la población negra.

Woodson creía que la historia negra no debía basarse únicamente en el folclore o la celebración. Debe documentarse y estudiarse con el mismo rigor que cualquier otro campo. Woodson comprendió pronto que la investigación sin distribución no cambiaría la comprensión pública. A principios de la década de 1920, instó a grupos cívicos, iglesias, escuelas y fraternidades a ayudar a llevar los hallazgos a las aulas y comunidades. Los miembros de Omega Psi Phi respondieron primero en 1924 con "Historia Negra" (NH) y Semana de la Literatura. Woodson quería un esfuerzo más amplio y coordinado que proporcionara temas, materiales y un ritmo nacional que los educadores pudieran seguir. En 1926, la Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Negra (ASNLH) anunció en febrero la "Semana de la Historia Negra" (NHW).

 Woodson sabía que las comunidades negras llevaban mucho tiempo celebrando los cumpleaños de Abraham Lincoln y Frederick Douglass. Al basarse en esas conmemoraciones existentes, pidió al público que ampliara su estudio de la historia negra en lugar de inventar una nueva tradición. Al mismo tiempo, llevó el foco más allá de las figuras individuales. Woodson argumentaba que la historia la hicieron personas y comunidades, trabajadores, profesores, soldados y familias cuyas contribuciones rara vez llegaban a los libros de texto. La respuesta se extendió rápidamente cuando las escuelas formaron clubes de historia, los profesores solicitaron planes de clase y carteles, y las ciudades emitieron proclamas en apoyo a la Semana de la Historia Negra y al estudio más amplio de la historia negra.

ASNLH proporcionó temas anuales, guías de estudio y materiales que llegaron a las aulas de todo el país. En 1937, impulsado por Mary McLeod Bethune, una educadora influyente y líder cívica negra nacional, Woodson lanzó el “Negro History Bulletin” para apoyar a educadores vinculados a esos temas. A medida que crecía el interés, Woodson temía la dilución. Advirtió a los profesores sobre los "expertos instantáneos" y criticó presentaciones superficiales que sustituían la erudición por espectáculo.

Presionó por estándares porque creía que la historia negra merecía el mismo cuidado académico que cualquier otra materia. Es importante destacar que nunca vio a NHW como un confinamiento. Habló abiertamente sobre un futuro "Año de la Historia Negra", donde la historia negra se integraría en la educación diaria en lugar de confinarse a una semana. En las décadas de 1940 y 1950, los profesores negros del sur a menudo complementaban las lecciones de historia de los Estados Unidos con materiales de Woodson, una práctica descrita en relatos posteriores como esfuerzos discretos para evitar represalias por parte de los administradores escolares.

Durante el Movimiento por los Derechos Civiles, las "Escuelas de la Libertad", que eran escuelas comunitarias de base creadas durante el Movimiento por los Derechos Civiles para educar a niños y adultos negros en lugares donde la educación pública estaba segregada, incorporaron la historia negra en el currículo como parte de la educación cívica y el cambio social. Incluso antes de la muerte de Woodson en 1950, algunas comunidades ya habían comenzado a observar todo el mes de febrero como el "Mes de la Historia Negra" (NHM). A finales de los años 60, en los campus universitarios y en comunidades de todo el país, el Mes de la Historia Negra (BHM) comenzó a sustituir a la Semana de la Historia Negra.

Líderes culturales como Fredrick H. Hammaurabi en Chicago promovieron conmemoraciones de un mes que vinculaban la conciencia africana con el estudio histórico. Los jóvenes académicos dentro de la organización de Woodson impulsaron la evolución de la época. En 1976, 50 años después de la primera NHW, la asociación, ahora renombrada como Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Afroamericana, institucionalizó formalmente el cambio de una semana a un mes y de "Negro history" a "Black history".

Ese mismo año, Gerald Ford emitió el primer mensaje presidencial BHM instando a los estadounidenses a reconocer los logros de los ciudadanos negros. Desde entonces, presidentes de ambos partidos han emitido proclamaciones anuales respaldando la conmemoración anual de la historia negra de ASALH. El año 1976 no creó BHM, formalizó y legitimó lo que comunidades y educadores habían estado construyendo durante décadas. El estándar original de Woodson sigue definiendo la observancia. Quería pruebas por encima de los estereotipos, la erudición sobre el simbolismo y la educación antes que la ceremonia. Febrero estaba destinado a centrar la atención, pero el propósito siempre fue integrarse en la comprensión cotidiana de la historia estadounidense.

En Washington, D.C., durante la semana del 9 al 16 de febrero, esa visión es visible en la práctica. En el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, los visitantes recorren exposiciones basadas en la historia documentada que abarca la esclavitud, la reconstrucción, los derechos civiles, las artes, la ciencia y el servicio militar. En el Memorial Martin Luther King Jr., programas guiados conectan movimientos históricos con la participación cívica actual. Las bibliotecas públicas de D.C. acogen lecturas y conferencias que reflejan los primeros materiales de Woodson para el aula.

En campus como de la Universidad de Howard, paneles y debates conectan la investigación histórica con cuestiones actuales. Desde un auditorio lleno de gente en Chicago, hasta una sala de reuniones de la YMCA, a aulas por todo el país, hasta el reconocimiento nacional en 1976, BHM creció de la beca al movimiento y luego a la institución. Lo que empezó como NHW se convirtió en BHM por expansión, no por reemplazo. Y cada febrero, la conexión entre la primera exposición de Woodson y los programas públicos actuales sigue siendo evidente, reflejando su creencia de que la historia negra pertenece al estudio más amplio de la historia estadounidense y la vida pública.