Cómo la flota oscura evade la aplicación de la ley global

Por Alexander Fernandez

Una creciente flota de buques sin orugas está remodelando los mercados mundiales de comercio, pesca y energía, al tiempo que opera en gran medida al margen del derecho internacional. Conocida como la flota oscura, estas naves desactivan sus sistemas de rastreo para ocultar a dónde van, qué llevan y quién los posee. Los analistas estiman que miles de buques ahora se mueven sin ser detectados a través de aguas internacionales, pescando en zonas restringidas, transfiriendo petróleo sancionado y empleando tripulaciones en condiciones que a menudo equivalen a trabajo forzoso.

El gobierno de EE. UU. describe la flota oscura como una red de buques vinculados a Irán, Corea del Norte y Rusia que utilizan prácticas de navegación engañosas para ocultar la propiedad, las rutas y la carga. Según la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE. UU., que emitió una guía marítima actualizada el 16 de abril de 2025, estas tácticas exponen a los armadores, fletadores y aseguradoras a posibles sanciones si ayudan a ocultar el comercio prohibido.

Los primeros signos de la flota oscura aparecieron en 2017, cuando investigadores satelitales independientes identificaron cientos de embarcaciones que operaban sin sistemas de rastreo en las aguas entre China y Corea del Norte. Estos barcos estaban pescando en áreas que habían sido cerradas bajo las sanciones de las Naciones Unidas luego de las pruebas de armas nucleares de Corea del Norte. En julio de 2020, Global Fishing Watch, en colaboración con científicos del Instituto Marítimo de Corea y la Universidad de Stanford, publicó una investigación revisada por pares en Science Advances. El equipo de investigación escribió: "La escala de la flota involucrada en esta pesca ilegal es aproximadamente un tercio del tamaño de toda la flota pesquera de aguas distantes de China. Es el mayor caso conocido de pesca ilegal perpetrada por buques originarios de un país que operan en aguas de otra nación". El estudio identificó más de 900 embarcaciones chinas pescando ilegalmente en aguas norcoreanas durante 2017 y 2018. La mayoría había desactivado su Sistema de Identificación Automática (AIS) para evitar la detección.

El Grupo de Expertos de las Naciones Unidas confirmó posteriormente que muchos de esos buques realizaban transferencias no autorizadas de combustible y mariscos, en violación de las resoluciones del Consejo de Seguridad sobre la República Popular Democrática de Corea. El informe del panel de 2019 vinculó la actividad a empresas chinas que habían cambiado de bandera o disfrazado embarcaciones para ocultar la propiedad. Para 2019, tácticas de ocultación similares habían comenzado a aparecer fuera de la península coreana a medida que los barcos de otras regiones adoptaban los métodos de enmascaramiento de identidad observados por primera vez en aguas del este de Asia.

Para 2020, los avisos de cumplimiento se habían ampliado a medida que las agencias estadounidenses comenzaron a documentar cómo las prácticas de pesca engañosas se estaban extendiendo al sector energético. El Departamento del Tesoro y el Departamento de Estado de Estados Unidos emitieron avisos advirtiendo que la manipulación del AIS y el cambio de bandera estaban siendo utilizados por barcos que transportaban petróleo sancionado para Irán y Siria. Estas advertencias marcaron la primera vez que las técnicas que alguna vez estuvieron asociadas con la pesca ilegal se aplicaron al comercio de energía a gran escala. Los analistas ahora identifican el período de 2017 a 2019 como el punto en que la flota oscura pasó de ser un problema regional a un sistema global de actividad marítima oculta.

Para 2025, la red se había expandido a través de los principales océanos y regiones, apareciendo en rutas marítimas mucho más allá de las áreas donde surgió por primera vez. En el Medio Oriente, funcionarios de la Marina de los Estados Unidos han documentado petroleros vinculados a exportaciones de petróleo sancionadas que realizan transferencias de barco a barco cerca del Estrecho de Ormuz y el Golfo de Omán. Muchos desactivan sus sistemas de seguimiento antes de cargar o descargar crudo y, a menudo, operan de noche o fuera de las aguas nacionales.

En el Mediterráneo, los informes de la Oficina de Inteligencia Naval describen patrones similares que involucran a barcos conectados con intermediarios rusos y sirios. "Rusia continúa con sus acciones malignas al operar una 'flota fantasma' para evadir las sanciones de Estados Unidos, enriquecer su maquinaria de guerra e incluso ayudar al contrabando de petróleo iraní", dijo la senadora Joni Ernst el 9 de abril.

El este de China y el Mar Amarillo continúan viendo una fuerte actividad de flotas oscuras. Las imágenes satelitales muestran flotas registradas en China, o propiedad de empresas fantasma estratificadas, operando en aguas restringidas sin señales de seguimiento.

A lo largo de la costa de África occidental, las agencias de seguridad marítima han documentado que los petroleros transfieren petróleo a embarcaciones más pequeñas que se dirigen a refinerías informales. La aplicación débil y los registros de buques abiertos hacen de la región un blanco fácil para los operadores que desean evitar el escrutinio.

El hemisferio occidental también se ha visto arrastrado al patrón, con agencias que documentan transferencias de combustible no registradas y registros de embarcaciones falsificadas en el Golfo de México y el Mar Caribe.

Los desafíos de aplicación se suman al problema. Muchos estados costeros no tienen suficientes barcos, aviones o personal para rastrear embarcaciones extranjeras que puedan desactivar sus sistemas de identificación en un instante. Una vez que un barco sale del puerto o cruza a aguas abiertas, puede desaparecer durante largos períodos. Para cuando se emiten las alertas, la embarcación a menudo tiene un nuevo nombre, una nueva bandera o nuevos registros de propiedad. Estos factores trabajan juntos para crear un sistema en el que la evasión sea rentable, la rendición de cuentas sea limitada y la supervisión no pueda seguir el ritmo. Mientras la demanda siga siendo alta y la aplicación global siga siendo desigual, la flota oscura continuará operando en nuevas aguas y mercados.

Los comerciantes a menudo trabajan a través de empresas ficticias para evitar la rendición de cuentas, y los frecuentes cambios de nombre o bandera dan a los buques nuevas identidades que ralentizan la aplicación. Las brechas de supervisión financiera también permiten que la flota se expanda. El Departamento del Tesoro de EE. UU. y la Red de Ejecución de Delitos Financieros han advertido que algunas aseguradoras y corredores no verifican completamente la propiedad de las embarcaciones. Cuando las empresas confían en registros incompletos, los buques de flota oscura pueden obtener una cobertura que los haga parecer legítimos. Esto debilita las sanciones y da a los operadores la confianza de que sus barcos pueden seguir moviéndose con interferencias limitadas.

Los gobiernos han ampliado la guía de sanciones y el monitoreo marítimo a medida que Irán, Corea del Norte, Rusia y sus intermediarios continúan utilizando tácticas de flota oscura para mover carga restringida. La OFAC ha emitido avisos actualizados hasta 2023, 2024 y 2025, y la Guardia Costera de EE. UU. ha publicado avisos instando a las empresas a rastrear las irregularidades de AIS y las transferencias de barco a barco no reportadas. El Departamento de Estado, la Comisión Federal Marítima y los reguladores europeos han tomado medidas similares, con agencias en Grecia, Chipre, Malta y el Reino Unido emitiendo pautas sobre cambios de identidad e irregularidades en el pabellón. Los gobiernos asiáticos, incluidos Japón, Corea del Sur y Singapur han informado transferencias de combustible, pesca no autorizada y desactivación de AIS vinculados a embarcaciones norcoreanas, mientras que Australia y Canadá emitieron avisos adicionales relacionados con sanciones que involucran a Rusia y Corea del Norte. Estas acciones reflejan un esfuerzo más amplio entre las autoridades nacionales y las Naciones Unidas para limitar el impacto de los buques no rastreados al cerrar las brechas que permiten que la flota oscura oculte la propiedad, las rutas y la carga.

La flota oscura continúa creciendo porque las recompensas superan los riesgos. Las ganancias del traslado de petróleo, mariscos y otros bienes restringidos sancionados superan con creces el costo de perder un solo barco o pagar una multa. Muchos buques son viejos, baratos de comprar y fáciles de reemplazar. Esto los hace atractivos para los operadores que desean mover la carga rápidamente antes de que los reguladores puedan identificarlos. Los países que enfrentan restricciones a las exportaciones de petróleo utilizan la flota oscura para mantener los ingresos a través de intermediarios que manejan transferencias de carga y papeleo falso.

La demanda global refuerza el sistema de maneras que van mucho más allá de las rutas marítimas y afectan directamente a los hogares, los trabajadores y las comunidades costeras. Los avisos de la OFAC y el Departamento de Estado explican que cuando las sanciones limitan la disponibilidad de petróleo crudo, los compradores a menudo recurren a petroleros sin orugas que venden a precios reducidos. Estos envíos influyen en el costo de la gasolina, el diésel y el combustible para calefacción del hogar, lo que da forma a los presupuestos familiares, los gastos de transporte y los costos operativos de las industrias agrícolas y de camiones. Los hallazgos de las Naciones Unidas y los informes del Departamento de Trabajo de EE. UU. describen un patrón similar en el mercado mundial de productos del mar. Cuando las flotas con licencia no pueden satisfacer la demanda debido a cuotas o cierres estacionales, los barcos no monitoreados suministran capturas adicionales que reducen los precios al por mayor y llenan los estantes de los supermercados. Este comercio hace que ciertos productos estén disponibles, pero también perjudica a los productores legales, debilita los programas de pesca sostenible y coloca productos del mar no verificados o de origen ilegal en el sistema alimentario.

La Guardia Costera de EE. UU. ha advertido en múltiples avisos marítimos que los buques que operan sin identificación aumentan la probabilidad de colisiones, encallamientos y derrames de petróleo no reportados. Cuando los derrames no se detectan o no se investigan, las consecuencias recaen en los residentes costeros. Las pesquerías pueden verse obligadas a suspender la captura porque los riesgos de contaminación pueden extenderse a lo largo de kilómetros de costa. Las empresas locales que dependen del turismo pueden perder ingresos críticos cuando las playas están cerradas, cuando se emiten advertencias sobre la calidad del agua o cuando las operaciones de limpieza toman semanas o meses.

Las ciudades pequeñas que dependen de la pesca chárter, la navegación recreativa o el turismo estacional a menudo enfrentan las mayores pérdidas. Estas advertencias están respaldadas por la Organización Marítima Internacional, que informa que la manipulación de AIS y las identidades de los buques compromete las salvaguardas ambientales que los puertos y las industrias costeras utilizan para evaluar el riesgo, planificar el tráfico marítimo y gestionar la respuesta de emergencia.

Los efectos ambientales agravan el impacto económico. La ONU y los grupos de monitoreo regionales han documentado que la pesca no regulada relacionada con la flota oscura acelera la disminución de las poblaciones de peces ya estresadas, una tendencia que amenaza la seguridad alimentaria a largo plazo en las regiones que dependen de la pesca para obtener proteínas e ingresos locales. En las zonas donde se producen transferencias de petróleo sin seguimiento, los analistas satelitales han registrado brillos y residuos que nunca se someten a una limpieza formal porque no se puede identificar a los buques responsables. Estos eventos pueden alterar los ecosistemas, matar la vida marina, dañar los corales y la vegetación costera y debilitar las barreras naturales que protegen a las comunidades de las tormentas y la erosión.

A medida que estos oficios ocultos crecen, crean una cadena de suministro paralela que funciona fuera de las reglas de seguridad, las regulaciones laborales, las protecciones ambientales y los requisitos de seguro. Este sistema afecta los precios del combustible, la disponibilidad de alimentos, los empleos costeros y la estabilidad a largo plazo de las economías locales y nacionales. Lo que comenzó como una preocupación regional de aplicación de la ley se ha convertido en un patrón global con consecuencias que afectan a los presupuestos familiares, las comunidades pesqueras y los ecosistemas desde la península de Corea hasta el Golfo de México.