El Auge de Minerales para la Energía Limpia Deja Cicatrices y Le Da a China Influencia

https://youtu.be/058wXCkX3Rs

Por Francisco Casais y Alexander Fernandez

Reporteros, Life News Today

El impulso global por sustituir la gasolina y el diésel por vehículos eléctricos y por las redes eléctricas con energía eólica y solar ha cambiado una forma de daño medioambiental por otra que se adentra más profundamente en la Tierra y se extiende a lugares más frágiles. Donde antes las emisiones de escape eran el coste diario más claro del uso energético, la extracción y procesamiento de minerales críticos utilizados en la energía limpia ahora deja cicatrices permanentes en los paisajes. Este cambio también otorga al país, que domina la refinación y la manufactura aguas abajo, una nueva ventaja económica.

El petróleo y otros combustibles fósiles impulsaron el crecimiento industrial y mejoraron el nivel de vida en gran parte del mundo a lo largo del siglo XX y hasta el XXI. Sin embargo, su combustión liberó enormes cantidades de dióxido de carbono y otros contaminantes, alterando fundamentalmente el sistema climático de la Tierra. Las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía alcanzaron un récord de 37.800 millones de toneladas métricas en 2024, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), elevando la concentración atmosférica de dióxido de carbono a 422 partes por millón. El aumento del dióxido de carbono elevó las temperaturas medias globales unos 1,45 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, según mediciones de Berkeley Earth, una organización independiente sin ánimo de lucro que analiza datos de temperatura global, y de la Organización Meteorológica Mundial, la agencia de las Naciones Unidas que coordina los informes internacionales sobre el clima, en 2025. El calentamiento global ha intensificado las olas de calor y los fenómenos meteorológicos extremos que dañan infraestructuras, cultivos y la salud humana, mientras acelera el aumento del nivel del mar que amenaza las regiones costeras bajas y las naciones insulares, según informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. La absorción oceánica del exceso de dióxido de carbono ha incrementado la acidez, dañando los arrecifes de coral y las cadenas alimentarias marinas que sostienen la pesca de cientos de millones de personas. La contaminación atmosférica por el uso de combustibles fósiles está vinculada a millones de muertes prematuras cada año, especialmente en el sur y el este de Asia, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El impulso global para construir vehículos eléctricos y sistemas de energía renovable ha desencadenado una nueva ola de daños medioambientales a través de la extracción a gran escala de minerales críticos. La extracción de minerales críticos comienza con estudios geológicos y perforación exploratoria para identificar yacimientos, seguidos de operaciones de movimiento de tierras a gran escala que eliminan la vegetación y la capa superficial del suelo para llegar a los yacimientos minerales. Para muchos yacimientos, las empresas crean pozos a cielo abierto que pueden abarcar kilómetros y alcanzar cientos de metros de profundidad, utilizando explosivos y maquinaria pesada para romper y retirar roca. En el caso del litio procedente de depósitos de salmuera en Sudamérica, los operadores bombean agua salina subterránea a estanques de evaporación poco profundos que cubren muchos kilómetros cuadrados, donde la energía solar concentra lentamente las sales de litio durante periodos de 12 a 18 meses antes de que las plantas químicas extraigan y purifiquen el compuesto. El mismo proceso utilizado en la región de Atacama, Chile, reduce los niveles locales de agua subterránea, disminuyendo el agua disponible para la agricultura y los ecosistemas que sostienen poblaciones de flamencos y comunidades pastoras tradicionales, según un estudio publicado en 2019 en la revista Science of the Total Environment. La minería de litio en roca dura en Australia Occidental tritura y molerá millones de toneladas de mineral, luego tuesta el material a altas temperaturas y lo trata con ácido sulfúrico para extraer el litio, creando enormes volúmenes de roca residual y relaves que los operadores deben almacenar indefinidamente en el paisaje.

La producción de cobalto en la República Democrática del Congo depende de minas industriales a cielo abierto y subterráneas, así como de operaciones artesanales donde los trabajadores excavan a mano en condiciones inestables, exponiéndose al polvo de metales pesados y arriesgándose a colapsos, mientras generan residuos rocosos finamente molidos mezclados con productos químicos que contaminan ríos y suelos en distritos mineros afectando al agua potable y a las reservas de peces en las regiones de Kolwezi y Copperbelt, según un estudio publicado en The Lancet Planetary Health. La extracción de níquel en Indonesia se ha expandido rápidamente mediante la minería a cielo abierto de minerales lateríticos, que requieren la limpieza de extensas áreas de selva, seguida de fundiciones o lixiviación ácida de ácido a alta presión, produciendo aguas residuales ácidas y lodos cargados de metales que pueden contaminar las aguas costeras si falla la contención.

La minería de elementos de tierras raras suele realizarse en pozos a cielo abierto o mediante lixiviación in situ, donde las empresas inyectan productos químicos bajo tierra para disolver los minerales antes de bombear la solución. Los procesadores utilizan ácidos y disolventes fuertes, generando residuos radiactivos de torio y uranio, junto con residuos tóxicos, que se almacenan en grandes estanques que se filtran en aguas subterráneas de distritos mineros de Mongolia Interior y la provincia de Jiangxi, según una investigación publicada en la revista Environmental Pollution. La minería de cobre en todo el mundo produce frecuentemente drenaje ácido en minas cuando los minerales sulfurosos en la roca residual y los relaves reaccionan con el aire y el agua, formando ácido sulfúrico y movilizando metales pesados hacia arroyos y acuíferos, donde la contaminación puede persistir durante siglos tras finalizar las operaciones. Estos procesos perturban colectivamente vastas áreas de tierra, reducen la biodiversidad, fragmentan hábitats y consumen enormes cantidades de agua y energía, dejando tras de sí legados de contaminación que las futuras generaciones deberán gestionar.

Los países con capital y experiencia técnica obtienen influencia económica sobre las naciones en desarrollo ricas en minerales críticos al proporcionar financiación e infraestructuras que permiten proyectos de desarrollo a gran escala a cambio de un control a largo plazo sobre la producción y las exportaciones. Los países en desarrollo suelen poseer abundantes recursos minerales, pero carecen de los miles de millones de dólares necesarios para construir minas, plantas de procesamiento, carreteras, puertos y sistemas eléctricos necesarios para introducir minerales críticos nativos en el mercado. Actores externos intervienen con préstamos de bancos de desarrollo o inversiones directas de capital a través de empresas estatales o privadas que agrupan la financiación para infraestructuras esenciales con acuerdos vinculantes sobre la extracción de minerales y participaciones de propiedad en las operaciones.

Con el tiempo, este acuerdo otorga al país financiador o a sus empresas una influencia significativa sobre la producción, el transporte marítimo y los precios, mientras que el país anfitrión recibe capital inicial y oportunidades mínimas de empleo local. Cuando el pago de la deuda se vuelve difícil, los gobiernos anfitriones suelen conceder al financiador concesiones mineras más largas o derechos adicionales sobre recursos, lo que fortalece el control económico del financista sobre el país. El patrón crea dependencia porque el trabajo rentable de refinar minerales y productos manufactureros ocurre principalmente en las naciones financiadoras, dejando a los países ricos en recursos con menos industrias y mayor exposición a fluctuaciones de precios. Se desarrolló una dinámica en África, América Latina y partes de Asia, donde la riqueza mineral ha atraído inversiones, fortaleciendo la influencia externa sobre las prioridades económicas nacionales y las estrategias de exportación.

China alcanzó un dominio inigualable en refinado y procesamiento, convirtiendo minerales críticos en bruto en materiales que alimentan vehículos eléctricos, sistemas de energías renovables, electrónica y equipos de defensa a nivel mundial. Aunque la minería se realiza en decenas de países, las refinerías y plantas químicas chinas gestionan aproximadamente el 65 por ciento de la refinación global de litio, alrededor del 70 por ciento del procesamiento de cobalto, más del 80 por ciento de la separación de tierras raras y la gran mayoría de la conversión de grafito y níquel de grado para baterías. Una posición internacional resultante del apoyo gubernamental sostenido a la infraestructura de investigación y la expansión industrial durante décadas, que permitió a las empresas chinas desarrollar capacidad más rápido y a menor costo que sus competidores en otros países. La consecuencia es visible en las operaciones mineras en Australia, Chile, República Democrática del Congo e Indonesia, que envían mineral a China para procesos químicos y metalúrgicos complejos que aportan el mayor valor antes de regresar como componentes en productos terminados.

El control de este cuello de botella intermedio proporciona a China herramientas poderosas para influir en los volúmenes de suministro global, los precios de mercado y el ritmo al que los productores competidores pueden cumplir con las especificaciones industriales de materiales esenciales para la transición energética y la fabricación de alta tecnología. La Evaluación de Materiales Críticos 2023 del Departamento de Energía de Estados Unidos y la Agencia Internacional de la Energía identificaron el neodimio, el praseodimio, el disprosio y el terbio como los elementos de tierras raras más críticos debido a su papel esencial en imanes permanentes de alto rendimiento.

El neodimio y el praseodimio forman la base de esos imanes permanentes de alta resistencia. Los fabricantes de imanes añaden disprosio y terbio para mejorar el rendimiento bajo altas temperaturas, un requisito clave para los motores de vehículos eléctricos y los aerogeneradores. La Agencia Internacional de la Energía afirmó que la demanda de esas cuatro tierras raras magnéticas se ha duplicado desde 2015 y prevé un crecimiento adicional para 2030, mientras que China representó el 91 por ciento de la producción refinada global y el 94 por ciento de la producción permanente de imanes permanentes en 2024.

El dominio de China también mantiene dentro del país el procesamiento de mayor margen, la fabricación de imanes y el trabajo técnico cualificado. Muchas naciones continúan exportando materias primas o parcialmente procesadas e importando productos terminados de mayor valor. A medida que la demanda aumenta con la adopción de tecnologías de energía limpia y electrónica avanzada, esta concentración refuerza la posición central de China en las cadenas de suministro que contribuirán a moldear la competitividad económica y el liderazgo tecnológico durante décadas. Si Estados Unidos, Europa y otras naciones logran construir capacidades alternativas ayudará a determinar quién controlará las cadenas de suministro que moldearán los sistemas energéticos globales, la tecnología avanzada y el poder nacional durante las próximas décadas.