El Día del Trabajo, el Feriado Que se Trabaja
Alicia Raffinengo
Life News Today
El Día del Trabajo llega cada septiembre como uno de los feriados más conocidos de Estados Unidos, marcando el final no oficial del verano con un fin de semana de tres días, parrilladas en el patio y ofertas comerciales. Su propósito original era considerablemente más serio. El feriado fue creado para reconocer a los trabajadores estadounidenses en una época en la que las largas jornadas, las condiciones laborales peligrosas y las escasas protecciones en el lugar de trabajo eran parte normal de la vida laboral. Sin embargo, la primera celebración del Día del Trabajo estuvo a punto de fracasar antes siquiera de comenzar.
En la mañana del 5 de septiembre de 1882, los espectadores esperaban a lo largo de las calles del bajo Manhattan, los organizadores estaban preparados y la policía se había congregado alrededor del Ayuntamiento, pero la gran demostración de solidaridad obrera se había topado con dos problemas embarazosos. No había suficientes participantes y no había una banda de música. Entonces llegaron en ferry desde Newark, Nueva Jersey, unos 200 joyeros, acompañados de músicos, y el desfile finalmente comenzó a avanzar por Broadway. Miles de personas terminaron uniéndose a ellos, convirtiendo lo que podría haber sido un fracaso espectacular en el comienzo de un feriado estadounidense.
Aquellos primeros participantes vivían en un Estados Unidos industrial donde una jornada laboral de 10 o 12 horas era común, las condiciones en las fábricas podían ser peligrosas y las familias a veces necesitaban que varios de sus miembros, incluidos los niños, ganaran un salario simplemente para sobrevivir. El país producía una riqueza extraordinaria, pero las personas que la generaban contaban con pocas de las protecciones laborales que las generaciones posteriores considerarían normales. El movimiento sindical luchaba por jornadas más cortas, mejores salarios y condiciones más seguras, al tiempo que exigía ser reconocido como una fuerza económica y política.
El desfile en sí tenía como propósito ser una demostración pública de la fuerza y la solidaridad del movimiento sindical, seguida de una celebración para los trabajadores y sus familias. Pero el Día del Trabajo todavía no era un feriado oficial, y participar en la celebración no significaba que todos tuvieran el día libre. Cuando el desfile llegó a su fin alrededor del mediodía, algunos participantes tuvieron que regresar al trabajo, mientras que la mayoría continuó hacia Wendel’s Elm Park para las festividades. Cerca de 25.000 miembros de sindicatos y familiares terminaron reuniéndose allí para escuchar discursos y disfrutar de música, comida, cigarros y cerveza lager. La peculiar idea de trabajar en el Día del Trabajo, resulta, es casi tan antigua como el propio Día del Trabajo.
La identidad de la persona a quien se le ocurrió el feriado es otra parte de la historia que se resiste a ser sencilla. Durante décadas, Peter J. McGuire, carpintero y figura destacada del temprano movimiento sindical estadounidense, recibió gran parte del crédito y se decía que había propuesto un feriado general para los trabajadores en 1882. Es una historia convincente, excepto que otro dirigente sindical, con un apellido casi idéntico, podría haberse adelantado. Matthew Maguire, maquinista y secretario de la Central Labor Union de Nueva York, la organización que planeó la primera celebración del Día del Trabajo, surgió como otro posible padre del feriado. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos reconoce que ambos hombres tienen argumentos creíbles a su favor, aunque la evidencia más reciente parece inclinarse por Matthew Maguire. Después de 144 años, el Día del Trabajo ha logrado resolver casi todo, excepto cuál de los dos hombres con apellidos casi idénticos merece el crédito por haberlo iniciado.
Cualquiera que haya sido la identidad de su padre, el feriado creció rápidamente. Oregón se convirtió en el primer estado en otorgarle estatus legal al Día del Trabajo en 1887, seguido ese mismo año por Colorado, Massachusetts, Nueva Jersey y Nueva York. Para 1894, la idea de un feriado para los trabajadores se había convertido en un movimiento nacional. El Congreso aprobó una legislación que establecía el Día del Trabajo como feriado federal legal, y el presidente Grover Cleveland la firmó el 28 de junio de 1894, convirtiendo el primer lunes de septiembre en el día oficial de la nación para homenajear a los trabajadores.
Pero el reconocimiento federal no creó un derecho universal a quedarse en casa. La Ley de Normas Justas de Trabajo no exige que los empleadores privados den a sus empleados los feriados federales libres, ni exige un pago adicional simplemente porque alguien trabaje el Día del Trabajo. Los feriados pagados, el pago adicional y los días libres suelen estar determinados por los empleadores, los convenios laborales u otras normas aplicables. En términos prácticos, el Día del Trabajo puede significar para un trabajador un lunes pagado en casa y, para la persona que vive al lado, un turno de trabajo como cualquier otro.
La pregunta obvia es cuántos estadounidenses realmente trabajan en el feriado creado para los trabajadores, pero no existe una estadística gubernamental que contabilice específicamente el Día del Trabajo. Los datos federales más cercanos para poner en contexto el trabajo durante los feriados provienen de la Encuesta Estadounidense sobre el Uso del Tiempo de la Oficina de Estadísticas Laborales, que encontró que 50,7 millones de personas empleadas trabajaron en un sábado, domingo o feriado promedio en 2025. Eso representó el 30,3% de las personas empleadas incluidas en la encuesta, aproximadamente tres de cada 10. La cifra no puede decirnos cuántos estadounidenses trabajan específicamente el Día del Trabajo porque los fines de semana y los feriados se agrupan, pero demuestra que trabajar durante fines de semana y feriados es una parte normal de la vida de decenas de millones de estadounidenses.
Las cifras de empleo más recientes ponen esa magnitud en perspectiva. La Oficina de Estadísticas Laborales informó el viernes que aproximadamente 162,7 millones de personas estaban empleadas en Estados Unidos en agosto. Entre ellas se encuentran trabajadores de la salud, las fuerzas del orden, los servicios de emergencia, los servicios públicos y el transporte, que no pueden simplemente detenerse porque haya llegado un feriado federal. Millones de otros trabajan porque quienes tienen el lunes libre quieren viajar, salir a comer, hacer compras o alojarse en hoteles. El ocio del Día del Trabajo tiene su propia fuerza laboral, y gran parte de ella alcanza su mayor actividad precisamente cuando todos los demás están descansando.
Luego están las compras, quizás la evolución más extraña del Día del Trabajo. Estados Unidos ha comercializado casi todos los feriados importantes que ha podido, pero el Día del Trabajo nunca desarrolló los rituales de compra asociados con la Navidad, el Día de San Valentín, la Pascua o el Día de la Madre. Nadie se despierta en un pánico porque olvidó comprar un regalo para el Día del Trabajo. No hay medias del Día del Trabajo, ni canastas del Día del Trabajo, ni un personaje ficticio cuya llegada anual requiera una visita a la tienda. Para un país excepcionalmente talentoso a la hora de convertir las celebraciones en ocasiones para ir de compras, el Día del Trabajo ha demostrado ser inusualmente resistente a convertirse en un feriado para dar regalos.
Los comerciantes resolvieron ese problema de manera brillante. En lugar de convencer a los estadounidenses de que compraran algo para el Día del Trabajo, los convencieron de que compraran algo porque es el Día del Trabajo. El fin de semana de tres días llega justo cuando se está liquidando la mercancía de verano y comienza a entrar el inventario de otoño, lo que lo convierte en un momento natural para promociones de muebles, electrodomésticos, ropa, colchones, automóviles y productos para mejoras del hogar. Puede que el Día del Trabajo no tenga una tradición de regalos, pero ciertamente tiene una tradición de ofertas.
Nada de eso significa que la celebración moderna esté equivocada. El Día del Trabajo original también incluía comida, música, familias y recreación. Lo que ha cambiado es la facilidad con la que la celebración puede desvincularse de la razón por la que existe, hasta que el Día del Trabajo suena menos como un feriado dedicado a los trabajadores y más como un anuncio de que las piscinas están cerrando y los colchones están temporalmente más baratos.
Los joyeros que llegaron desde Newark con su banda en 1882 no podían haber sabido lo que estaban ayudando a iniciar. Su desfile se convirtió en un feriado estatal, luego en un feriado federal, después en un fin de semana de tres días y finalmente en uno de los períodos de mayores ofertas comerciales del final del verano. En algún punto del camino, las marchas se hicieron más pequeñas, los anuncios se hicieron más grandes y la frase “Día del Trabajo” dejó de hacer que muchos estadounidenses pensaran en el trabajo. Sin embargo, la idea original sigue siendo visible cada vez que el país intenta disfrutar del feriado y descubre cuántas personas tienen que trabajar para hacer posible ese disfrute.
El Día del Trabajo fue creado porque los trabajadores querían que Estados Unidos los viera. El lunes, millones de estadounidenses tendrán el lujo de no trabajar porque generaciones anteriores lucharon por definir cómo debía ser la vida laboral, mientras que millones de otros se presentarán a trabajar porque los hospitales, aeropuertos, restaurantes, tiendas, hoteles y el resto de la vida moderna no se detienen simplemente. Esa quizá sea la conexión más clara entre el desfile de 1882 y el Día del Trabajo de 2026. El feriado ha cambiado enormemente, pero todavía revela hasta qué punto Estados Unidos depende de las personas que se presentan a trabajar.
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