Enfermedades de la Fauna Tras Senderos Cerrados

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Alexander Fernandez

Reportero, Life News Today

Un sendero cerrado o un área de observación atrincherada pueden parecer una molestia temporal para los visitantes deseosos de explorar los parques y áreas de fauna de Estados Unidos. Sin embargo, en muchos casos, esos cierres no se deben a infraestructuras dañadas ni a mal tiempo. Se implementan porque los responsables de la fauna están respondiendo a brotes de enfermedades que pueden amenazar a animales, mascotas domésticas y, en algunos casos, a personas. Detrás de las señales de advertencia se encuentran veterinarios, biólogos, especialistas de laboratorio, guardabosques y funcionarios de salud pública trabajando juntos para investigar enfermedades, retirar cadáveres infectados, monitorizar las poblaciones de fauna silvestre y determinar cuándo es seguro reabrir las zonas públicas.

Una variedad de enfermedades puede desencadenar estas restricciones dependiendo de la especie involucrada y del riesgo potencial para los visitantes. La gripe aviar puede propagarse por contacto con animales infectados o sus excrementos, la rabia por mordeduras o saliva, el hantavirus por orina y heces de roedores en el aire, la plaga por pulgas infectadas y la tularemia por garrapatas, moscas de ciervo o contacto directo con conejos y roedores infectados. La mayoría de los visitantes nunca se encuentran con un animal infectado, y el riesgo general sigue siendo bajo. Las autoridades sanitarias afirman que la exposición se vuelve más probable cuando alguien toca fauna, altera material contaminado, sufre una mordedura o permite que una mascota entre en una zona afectada.

Dado que cada enfermedad se propaga de forma diferente, las respuestas suelen requerir coordinación entre múltiples organismos responsables de la gestión de la fauna, la agricultura y la salud pública. "La Oficina One Health de los CDC está colaborando con el DOI, el USDA y otros socios de todo el gobierno para reunir a detectives de enfermedades, laboratorios, médicos y veterinarios", dijo Casey Barton Behravesh, entonces director de la Oficina One Health de los CDC, cuando las agencias publicaron un informe conjunto sobre enfermedades zoonóticas el 6 de mayo de 2019.

Un ejemplo reciente ocurrió en Pensilvania. En febrero de 2025, la Comisión de Caza de Pensilvania cerró el sendero Willow Point y el estacionamiento, el campo de tiro con arco, la rampa para botes, el área de picnic White Oak y todo el acceso a la orilla del lago en el Área de Manejo de Vida Silvestre Middle Creek. Las autoridades citaron la gripe aviar altamente patógena en Pensilvania, el aumento de las temperaturas y la esperada llegada de gansos de las nieves migratorios. "Esta decisión se tomó por precaución excesiva para la salud humana y animal doméstico", afirmó la comisión. El centro de visitantes y la mayoría de los senderos de caminatas permanecieron abiertos. En su lugar, las restricciones se centraron en lugares donde los visitantes tenían más probabilidades de encontrarse con aves acuáticas, excrementos animales o posibles cadáveres de aves infectadas.

Un año después, California enfrentó una emergencia de vida silvestre diferente. Los Parques Estatales de California cerraron las áreas de observación de elefantes marinos en el Parque Estatal Año Nuevo y cancelaron las visitas guiadas para el resto de la temporada después de que siete cachorros dieran positivo por H5N1. Los casos fueron las primeras infecciones confirmadas por H5N1 en mamíferos marinos en California y las primeras detectadas en elefantes marinos del norte. Los investigadores observaron debilidad, temblores y síntomas respiratorios y neurológicos anormales antes de recoger muestras de focas enfermas y muertas. El cierre de las áreas de observación mantuvo alejados a los visitantes y mascotas mientras los equipos de investigación monitorizaban aproximadamente 1.350 focas en la playa, analizaban a más animales y realizaban estudios con drones. "Esta es una detección excepcionalmente rápida de un brote en mamíferos marinos en libertad", dijo Christine Johnson, directora del Instituto de Análisis Pandémicos de UC Davis, el 25 de febrero de 2026, tras confirmar las infecciones por pruebas federales.

Las agencias de vida silvestre no responden de la misma manera a todos los informes de animales enfermos o muertos. Las autoridades evalúan dónde se encontró el animal, cómo se propaga la enfermedad, si personas o animales domésticos pudieron haber estado expuestos y si hay un gran número de animales enfermos o muertos antes de decidir si restringir el acceso o iniciar una investigación más amplia. "Responder a cada informe recibido del público no es logísticamente posible ni en el mejor interés de la fauna, por lo que los incidentes son prioritarios", dijo Andrew Di Salvo, veterinario de fauna silvestre de la Comisión de Caza de Pensilvania, en un comunicado de la agencia del 23 de febrero de 2026 sobre aves salvajes enfermas y muertas. Responder a un brote de enfermedades de fauna a menudo va mucho más allá de colocar señales de advertencia. Veterinarios de fauna silvestre, biólogos, guardabosques, especialistas de laboratorio y funcionarios de salud pública pueden recuperar cadáveres, recoger y transportar muestras para su análisis, identificar visitantes expuestos, monitorizar poblaciones animales, instalar barreras temporales y determinar cuándo el acceso público podrá reanudar de forma segura.

Estas responsabilidades han coincidido con cambios en el personal del Servicio de Parques Nacionales. El Servicio de Parques tenía el equivalente a 19.722 trabajadores a tiempo completo en el año fiscal 2016. Para el año fiscal 2025, esa cifra había caído a 18.541, una caída de aproximadamente un 6%. Las cifras miden el total de horas trabajadas, no el número exacto de empleados permanentes, temporales o a tiempo parcial. El personal del Servicio de Parques disminuyó entre 2017 y 2020, se recuperó algo en los cuatro años siguientes y luego volvió a disminuir en 2025. Según la agencia, la última reducción fue resultado de jubilaciones anticipadas, dimisiones aplazadas, otras salidas voluntarias y la transferencia de parte del trabajo al Departamento del Interior. Al mismo tiempo, las restricciones de contratación dificultaban la sustitución de los empleados que se marchaban, mientras que los altos costes de vivienda y los retos para reclutar trabajadores temporales para puestos remotos o con salarios menores seguían complicando los esfuerzos de personal.

Aunque el presupuesto del Servicio de Parques aumentó de aproximadamente 3.380 millones de dólares en 2016 a 4.650 millones en 2025, un aumento de aproximadamente un 38% antes de la inflación, gran parte de esa financiación adicional no pudo utilizarse para contratar guardabosques, biólogos o veterinarios. La ley federal destinó gran parte del dinero a proyectos de construcción, mantenimiento diferido, adquisición de terrenos, preservación histórica, subvenciones, senderos, campamentos, instalaciones para visitantes y mejoras en el transporte. Sam Peterson, un antiguo guardabosques del Servicio de Parques Nacionales en el Área Nacional de Recreación Lake Roosevelt, advirtió sobre los posibles efectos de la reducción de personal tras perder su puesto. "El personal actual estará saturado y surgirán problemas de seguridad", dijo Peterson durante una rueda de prensa en febrero de 2025. Durante una audiencia en el Congreso en mayo de 2025, la senadora Patty Murray de Washington también destacó la variedad de especialistas en los que dependen los parques. "Necesitamos guías de senderos y biólogos", dijo Murray. "Necesitamos técnicos de emergencias y geólogos."

Ninguna de las dos declaraciones establece que la reducción de personal causara brotes de fauna salvaje o retrasara una respuesta específica. Del mismo modo, los registros públicos del Servicio de Parques Nacionales no identifican una investigación por brote, retirada de cadáveres, advertencia a visitantes ni reapertura que tardara más porque había menos empleados disponibles. Los cierres relacionados con la fauna varían mucho según la enfermedad involucrada. Algunas restricciones duran solo unas semanas, mientras que otras permanecen durante años. Middle Creek reabrió tras 32 días porque las autoridades recibieron relativamente pocos informes de aves enfermas o muertas y registraron detecciones limitadas de H5N1 tanto en la propiedad como en la zona circundante, a pesar de que el brote nacional más amplio continuó. Otros cierres han permanecido en vigor mucho más tiempo. El Parque Nacional Great Smoky Mountains ha mantenido cerradas sus cuevas y pozos mineros desde 2009 para evitar que los visitantes porten el hongo responsable del síndrome de la nariz blanca entre hábitats de murciélagos. Aunque la enfermedad no infecta a los humanos, la ropa y el equipo contaminados pueden transportar el hongo a cuevas previamente no afectadas. El síndrome de la nariz blanca ha matado a millones de murciélagos norteamericanos y ha eliminado hasta el 99% de algunas colonias.

Los científicos federales continúan documentando la propagación de la gripe aviar en toda Norteamérica. Un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. encontró que la cepa actual H5N1 entró en Norteamérica por rutas migratorias de aves a finales de 2021 antes de expandirse ampliamente entre aves y mamíferos salvajes. El Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre de la agencia informó posteriormente de 241 eventos de mortalidad de aves salvajes que involucraron a más de 126.000 aves en 28 estados entre septiembre de 2025 y enero de 2026. Se confirmó o sospechó que H5N1 fue confirmado o sospechado en 123 de esos eventos. El Servicio Geológico de los Estados Unidos también mantiene la Asociación para el Intercambio de Información sobre la Salud de la Vida Silvestre, o WHISPers, una base de datos nacional utilizada por agencias de vida silvestre para monitorizar eventos de mortalidad y enfermedades emergentes en toda Norteamérica. El sistema permite a los gestores de fauna identificar brotes, coordinar investigaciones y seguir las tendencias de las enfermedades a lo largo del tiempo. Cuando se realizan investigaciones de enfermedades en parques nacionales u otras tierras públicas, la respuesta suele requerir confirmar diagnósticos, coordinarse con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los departamentos de salud estatales o locales, entrevistar a visitantes potencialmente expuestos, analizar muestras de fauna y medio ambiente, implementar medidas de control y comunicar los hallazgos al público.

Cerrar un sendero rara vez es una decisión sencilla o rutinaria. Antes de que se restrinja el acceso, veterinarios de fauna silvestre, biólogos, guardabosques, especialistas de laboratorio y funcionarios de salud pública deben investigar informes de animales enfermos o fallecidos, recoger y analizar muestras, evaluar los riesgos potenciales para las personas y los animales domésticos, coordinarse con agencias estatales y federales, y determinar si es necesario limitar el acceso público. Ignorar esos cierres puede exponer a los visitantes y sus mascotas a peligros que a menudo son invisibles, como ambientes contaminados o fauna infectada. Al mismo tiempo, gran parte de este trabajo lo realiza una plantilla del Servicio de Parques Nacionales que es más pequeña que hace una década, lo que requiere menos empleados para equilibrar la vigilancia de enfermedades, la seguridad de los visitantes y las muchas otras responsabilidades que implica gestionar las tierras públicas de Estados Unidos. Aunque los registros disponibles no muestran que la reducción de personal retrasara una respuesta específica a la fauna y a las enfermedades, sí subrayan las crecientes demandas que se imponen a los profesionales responsables de proteger tanto la fauna como a los millones de personas que visitan los parques del país cada año.