La Fecha que Manda Buena Comida a la Basura

https://www.youtube.com/watch?v=vU7zQlxsRA0

Alicia Raffinengo

Reportera, Life News Today

Tu yogur no se vuelve venenoso a medianoche, y una caja de cereales no se vuelve peligrosa de repente porque el calendario se adelanta un día. Aun así, la fecha impresa en un paquete suele parecer una advertencia oficial del gobierno. Los compradores ven "Vender antes", "Usar antes" o "Mejor si se usa antes" y asumen que el alimento ha alcanzado una fecha límite determinada científicamente. Para la mayoría de los alimentos vendidos en Estados Unidos, esa suposición es errónea. La fecha suele indicar a los consumidores algo sobre la calidad esperada, no el momento exacto en que la comida se vuelve insegura.

La Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos otorga al gobierno federal la autoridad para regular alimentos adulterados, contaminados o etiquetados de forma engañosa. No crea un sistema estandarizado de fecha de caducidad para la mayoría de los alimentos envasados. Excepto para la leche de fórmula infantil, la ley federal generalmente no exige a los fabricantes colocar fechas basadas en la calidad de los productos en los envases de alimentos. Las empresas suelen seleccionar las fechas en función de estimaciones de cuánto tiempo un producto mantendrá su sabor, textura, color o frescura preferidos. La redacción no debe ser falsa ni engañosa, pero normalmente el gobierno no determina la fecha. Las etiquetas de las fechas de los alimentos no comenzaron como advertencias de salud pública. Los fabricantes y minoristas utilizaban fechas codificadas para registrar la producción, gestionar el inventario y rotar los productos antes de que se volvieran obsoletos. Esos códigos estaban diseñados para los negocios que manejan la comida, no para los compradores que intentan decidir si comprarla. A medida que los supermercados crecieron y los estadounidenses adquirieron más productos envasados, los consumidores querían una forma legible de juzgar la calidad de los alimentos. Las fechas de calendario, antes comúnmente llamadas fechas abiertas, se hicieron cada vez más comunes a finales de los años 60 y 70.

Los consumidores no podían imaginar la necesidad de mejor información. Un informe federal publicado en 1974 indicó que un estudio del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos encontró que más del 20% de los consumidores encuestados reportaron comprar alimentos rancios o podridos. Los grupos de consumidores apoyaban las fechas visibles porque los compradores no podían determinar la antigüedad de muchos productos perecederos y semiperecederos. Los minoristas también se beneficiaron porque las fechas legibles facilitaban la rotación de inventario. Los supermercados pronto descubrieron otra ventaja, ya que una etiqueta de frescura podía tranquilizar a los clientes y ayudar a comercializar los productos de una tienda frente a los de otra. 

Las fechas generaron confusión casi de inmediato. Un estudio del USDA de 1971 sobre una cadena de supermercados de Chicago encontró que el 63% de los 429 compradores encuestados habían usado fechas de apertura al menos una vez. Solo el 29% entendió que la fecha representaba el último día en que el producto debía ponerse a la venta. Muchos creían que se mostraba cuándo la comida había sido fabricada, empaquetada, entregada en la tienda o colocada en la estantería. Un estudio de la Universidad Rutgers de 1969 también advirtió que el tiempo por sí solo no determinaba la frescura porque la temperatura, la manipulación y las condiciones de almacenamiento podían cambiar la rapidez con la que se deterioraba la comida.

Más de medio siglo después, los compradores siguen enfrentándose a muchos de los mismos mensajes contradictorios. Una fecha de "Venta antes de" generalmente indica al minorista cuánto tiempo debe mostrar un producto para la gestión de inventario. Una fecha de "Mejor si se usa antes de" generalmente indica cuándo el fabricante espera que el alimento tenga su mejor sabor o calidad. La fecha de "caducidad" suele presentarse como la recomendación del fabricante para la calidad máxima, aunque algunas empresas la utilizan como mensaje de seguridad bajo un sistema voluntario de la industria. Como el gobierno federal no ha impuesto un significado nacional obligatorio para cada frase, las mismas palabras pueden no tener exactamente el mismo significado de un producto a otro.  El USDA recomendó la frase "Best if Used By" en 2016 porque la investigación mostró que los consumidores la entendían como un mensaje de calidad. La Administración de Alimentos y Medicamentos apoyó posteriormente la misma redacción voluntaria. Las agencias federales siguen permitiendo que los fabricantes utilicen otras frases, incluyendo "Vender antes de" y "Usar antes", cuando esas afirmaciones son verídicas y no engañosas. Los requisitos estatales añaden otra capa de complejidad. Una encuesta nacional de 2025 informó que 41 estados regulan las etiquetas de las fechas en al menos algunos alimentos, aunque muchas de esas normas solo se aplican a un producto concreto, como los huevos.

Nada de esto significa que los consumidores deban ignorar la seguridad alimentaria. Una fecha no puede proteger un cartón de leche que ha estado en un coche caliente, y no puede hacer que la carne mal refrigerada sea segura para comer. Los alimentos pueden volverse peligrosos antes de la fecha de impresión si se contaminan, dañan o almacenan a una temperatura incorrecta. Algunos alimentos refrigerados listos para comer, incluidos los embutidos y ciertos quesos blandos, requieren especial precaución porque las bacterias dañinas pueden crecer sin producir un olor evidente ni un cambio de apariencia. Las retiradas, las instrucciones de almacenamiento seguro y los tiempos recomendados de refrigeración importan más que una fecha de calidad impresa en el paquete.

La leche en polvo requiere una distinción cuidadosa. La leche en polvo ordinaria se regula como alimento, y las normas federales definen productos como la leche seca desnatada y establecen requisitos para su composición. Esa regulación no significa que cada fecha de caducidad en la leche en polvo ordinaria sea una fecha de caducidad obligatoria a nivel federal. En la mayoría de los casos, la fecha sigue representando la estimación del fabricante sobre la calidad máxima. La seguridad del producto también depende de un embalaje sellado, almacenamiento en seco y protección frente a la contaminación.

La fórmula infantil en polvo es diferente. Las normativas de la FDA exigen que cada recipiente de fórmula infantil, incluida la fórmula en polvo, lleve una fecha de caducidad. El fabricante debe contar con examinaciones u otras pruebas que demuestren que la fórmula contendrá al menos la cantidad de cada nutriente declarada en la etiqueta y mantendrá una calidad aceptable hasta esa fecha. La FDA aconseja a padres y cuidadores no utilizar leche de fórmula infantil después de la fecha de caducidad. En este caso, la fecha impresa conlleva un requisito federal específico que no se aplica a la mayoría de los alimentos ordinarios.

Los consumidores suelen creer que el resto del supermercado funciona igual. Investigadores de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, la Clínica de Derecho y Política Alimentaria de la Facultad de Derecho de Harvard y ReFED encuestaron a 2.069 adultos estadounidenses a través de The Harris Poll en enero de 2025. La encuesta encontró que el 43% siempre o normalmente desechaba la comida cuando estaba cerca o pasada de la fecha de envasado, mientras que el 88% lo hacía al menos ocasionalmente. Aunque una media del 87% creía entender ocho etiquetas diferentes, solo el 53% identificó correctamente sus significados. Otro 44% creía erróneamente que el gobierno federal regula las frases usadas en la mayoría de las etiquetas de fechas de alimentos.

La fecha merece atención, pero no siempre es una orden de tirar la comida. Puede ser una instrucción de inventario para una tienda, una estimación de calidad máxima por parte del fabricante o un requisito legalmente significativo para un producto como la leche de fórmula infantil. La etiqueta debe considerarse junto con el tipo de alimento, cómo se almacenó, si el embalaje se dañó y si el producto fue retirado del mercado. A veces la fecha es importante. A veces solo significa que las galletas no están tan crujientes como la semana pasada. ReFED estima que la confusión sobre fechas como "Vender antes", "Usar antes" y "Mejor si se use antes" hace que los hogares estadounidenses desechen aproximadamente 3.000 millones de libras de alimentos valorados en 7.000 millones de dólares cada año. La FDA estima por separado que la confusión de fechas en las etiquetas representa alrededor del 20% del desperdicio alimentario por parte del consumidor. Esas pérdidas se producen mientras las familias pagan la compra, las comunidades gestionan los residuos en vertederos y las organizaciones de ayuda alimentaria intentan satisfacer la creciente demanda.