Los Jóvenes de 14 Años Pueden Trabajar con Menos Protecciones Bajo Nuevas Leyes

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Alexander Fernandez

Reportero, Life News Today

Al menos 17 estados han aprobado o promovido leyes desde 2021 que han reducido las protecciones contra el trabajo juvenil, incluyendo la eliminación de los requisitos de permisos de trabajo, la ampliación de las horas de trabajo permitidas y la flexibilización de las restricciones para trabajos peligrosos, según proyectos de ley legislativos y registros estatales, incluyendo el Proyecto de Ley 1410 de la Cámara de Arkansas, aprobado en 2023, el Expediente 542 del Senado de Iowa, aprobado en 2023, y la Ley Inscrita 1039 de la Cámara de Representantes de Indiana, promulgada en 2021, así como con directrices oficiales del Departamento de Trabajo de Indiana y declaraciones públicas de la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, y legisladores de Ohio durante debates legislativos grabados.

Los cambios abarcan múltiples estados y enfoques políticos. Arkansas, Indiana e Iowa eliminaron los requisitos de permiso de trabajo o ampliaron las horas de trabajo permitidas. Ohio, Nueva Jersey, New Hampshire, Minnesota y Dakota del Sur aumentaron el número de horas que pueden trabajar los menores, especialmente durante el curso escolar o los periodos de mayor actividad comercial. En West Virginia, los legisladores redujeron las restricciones a ciertas ocupaciones peligrosas para jóvenes de 16 y 17 años. En Alaska, el Proyecto de Ley del Senado 15 (2023) permitió a menores servir alcohol en establecimientos con licencia bajo condiciones definidas. Nebraska ajustó las normas salariales creando un nivel salarial de formación más bajo para los trabajadores más jóvenes. Otros estados, incluidos Wisconsin, Misuri, Florida, Georgia, Tennessee y Michigan, han presentado o promovido legislación para ampliar los límites de empleo juvenil o reducir los requisitos administrativos.

Los cambios se produjeron mientras los datos federales de aplicación mostraban que las violaciones al trabajo juvenil habían aumentado considerablemente en la última década. Según la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, el número de menores empleados ha aumentado de 1.012 en 2015 a 5.272 en 2025, lo que representa un incremento de más de cinco veces. En el mismo periodo, también aumentó el número de casos relacionados con violaciones del trabajo juvenil, con 976 casos registrados en 2025 frente a 542 en 2015. El Instituto de Pólizas Económicas, un grupo de expertos sin ánimo de lucro y apartidista con sede en Washington D.C., que se centra en los mercados laborales, salarios y condiciones laborales, informa de un aumento del 283% en las violaciones de la ley laboral juvenil en los últimos 10 años, mientras que las violaciones relacionadas con ocupaciones peligrosas casi se duplicaron en el mismo periodo. Las agencias federales de aplicación también han informado de una aceleración continua en los últimos años. Entre 2019 y 2024, el Departamento de Trabajo identificó un aumento del 31% en el número de jovenes empleados en violación de la ley federal, reflejando tanto un aumento de la actividad de aplicación de la ley como un número creciente de infracciones descubiertas en diversos sectores.

La reincorporación de menores al mercado laboral y los cambios en las protecciones laborales juveniles siguieron a las interrupciones causadas por la pandemia de COVID-19, que trastocaron las cadenas de suministro y los lugares de trabajo en todo el país. En 2020, millones de trabajadores dejaron empleos o cambiaron de sector, mientras que la participación laboral no logró recuperarse al mismo ritmo que las vacantes de empleo. Para 2021, legisladores de varios estados comenzaron a impulsar reformas en el empleo juvenil a una escala no vista en décadas, revisando las protecciones laborales establecidas inicialmente bajo la Ley de Normas Laborales Justas, que el presidente Franklin D. Roosevelt firmó el 25 de junio de 1938.

La Ley de Normas Laborales Justas estableció edades mínimas de trabajo, restringió ocupaciones peligrosas y limitó las horas de trabajo para menores. La ley siguió a décadas de prácticas laborales de la era industrial, en las que niños trabajaban largas horas en fábricas, minas y molinos, a menudo bajo condiciones peligrosas. Los esfuerzos de reforma a principios del siglo XX ayudaron a producir estándares federales diseñados para mantener a los niños en la escuela y fuera de lugares de trabajo peligrosos, creando una base que se mantuvo en gran medida intacta hasta que recientes cambios a nivel estatal introdujeron nuevas variaciones en la forma en que se regula el trabajo juvenil. La gobernadora Kim Reynolds (R-Iowa) dijo al firmar la ley que amplía las disposiciones sobre empleo juvenil que la ley proporcionaría "disposiciones laborales personalizadas y de sentido común que permitan a los jóvenes desarrollar sus habilidades en la fuerza laboral", añadiendo que "hay dignidad en el trabajo [que permite a los jóvenes] ganar y ahorrar para construir una vida mejor."

La senadora estatal Catherine Ingram (D-Ohio) dijo durante el debate sobre la ampliación de las horas de trabajo juvenil: "Creo que es algo positivo", mientras advirtió a los legisladores que no deberían "aprovecharse del hecho de que son jóvenes de 14 y 15 años", dijo Ingram durante la sesión legislativa de 2023 en la que se debatía el Proyecto de Ley del Senado 30, una legislación destinada a ampliar el número de horas que los menores de 14 y 15 años pueden trabajar durante el curso escolar. El senador estatal Bill Reineke (R-Ohio), coautor de la legislación, apoyó la ampliación del empleo juvenil como parte del debate de 2023 sobre el Proyecto de Ley del Senado 30. El intercambio reflejó un debate político más amplio en el que los legisladores consideraron las necesidades de la fuerza laboral junto con las preocupaciones sobre las protecciones para menores. Los legisladores de Ohio solicitaron que los adolescentes más jóvenes trabajen hasta altas horas de la noche durante el curso escolar con el consentimiento de los padres.

Desde 2021, legislaturas de estados como Arkansas, Indiana e Iowa han introducido y, en muchos casos, aprobado medidas que han ajustado o eliminado salvaguardas de larga data. La promotora del proyecto de ley, la representante Rebecca Burkes (R-Ark.), argumentó durante el debate que el sistema estatal de permisos de empleo juvenil era innecesario, describiéndolo como "anticuado y burocrático" y afirmando que reflejaba políticas de hace más de un siglo. La ley eliminó el requisito de que los menores de 16 años obtuvieran permisos de trabajo, eliminando una capa de verificación y supervisión a nivel estatal.

Indiana eliminó los permisos de trabajo en 2021 y revisó las normas sobre el trabajo juvenil para permitir horarios de trabajo más amplios. Según el Departamento de Trabajo de Indiana, los jóvenes de 16 y 17 años pueden ahora trabajar las mismas horas que los adultos, y los empleadores ya no están obligados a ofrecer descansos para comer o descansar a menores independientemente de las horas trabajadas. Nueva Jersey y New Hampshire incrementaron las horas de trabajo permitidas para adolescentes, especialmente durante los periodos de mayor actividad como los meses de verano, mientras que Minnesota y Dakota del Sur aprobaron expansiones similares que alargaron los horarios de trabajo permitidos.

Las estructuras salariales también cambiaron cuando Nebraska aprobó un nivel salarial de formación más bajo para los trabajadores jóvenes, permitiendo a los empleadores pagar a menores menos que el salario mínimo estándar durante un periodo definido. El cambio modifica la estructura salarial para el empleo juvenil según la ley estatal. Los trabajadores jóvenes pueden ser pagados legalmente menos y tienen menos probabilidades de tener acceso a prestaciones o protecciones laborales a largo plazo, lo que puede afectar los patrones de contratación en industrias como la restauración, la agricultura y el trabajo estacional.

 La tendencia de retroceso coincidió con un aumento de las infracciones. Los datos federales muestran que más menores trabajan ilegalmente, incluyendo en industrias peligrosas como la manufactura, el procesamiento de alimentos y la construcción, lo que aumenta el escrutinio de la aplicación de la ley. La Ley de Normas Laborales Justas sigue vigente, pero la aplicación depende de las investigaciones, la denuncia de los empleadores y los recursos disponibles. A medida que aumentaban las violaciones, algunos estados redujeron herramientas de supervisión como los permisos de trabajo y los sistemas de seguimiento, dejando menos mecanismos para monitorizar el empleo juvenil a medida que crecía la demanda de trabajadores. Las acciones federales de aplicación también han documentado casos que involucran trabajo juvenil peligroso en múltiples industrias. Una investigación de 2023 de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo encontró que Packers Sanitation Services Inc. empleaba al menos a 102 menores de entre 13 y 17 años en 13 instalaciones de procesamiento de carne en ocho estados, donde usaban productos químicos peligrosos y limpiaban equipos prohibidos por la ley federal, según un comunicado de cumplimiento del departamento. La agencia impuso 1.544.076 dólares en sanciones civiles, el máximo permitido por la ley federal.

 Según un comunicado de cumplimiento del Departamento de Trabajo de Estados Unidos del 17 de febrero de 2023, al menos tres menores resultaron heridos mientras trabajaban para Packers Sanitation Services Inc. Los investigadores descubrieron que los niños utilizaban productos químicos peligrosos y equipos de limpieza, incluyendo sierras traseras, sierras de brisket y rompecabezas. El documento indica que las entrevistas confirmaron que los trabajadores, incluidos menores, sufrieron graves quemaduras químicas por los limpiadores utilizados en las plantas. Describe lesiones, incluyendo quemaduras químicas en la cara, y señala que un empleado de 13 años sufrió quemaduras graves. Los trabajadores limpiaron las zonas de procesamiento con lavadoras de alta presión, agua caliente al vapor y un limpiador altamente cáustico, KC-568, que contenía un 12,5% de hipoclorito sódico.

Los investigadores federales relacionaron esas lesiones directamente con el equipo que se les asignó limpiar a los menores. Los menores trabajaban turnos nocturnos limpiando maquinaria peligrosa y herramientas afiladas para procesar carne, incluyendo sierras y otros equipos de alto riesgo prohibidos por la ley federal. Las lesiones documentadas incluyen quemaduras químicas graves y exposición a maquinaria peligrosa prohibida para trabajadores menores de edad.

Al año siguiente, los investigadores federales presentaron una denuncia contra Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, SMART Alabama LLC y Best Practice Service LLC tras descubrir que un joven de 13 años trabajaba entre 50 y 60 horas semanales formando piezas metálicas de automóviles en una cadena de montaje, en violación de las leyes de trabajo juvenil. El departamento alegó que las empresas empleaban conjuntamente al menor mediante un acuerdo de personal y buscaron acciones judiciales para detener las infracciones y recuperar los beneficios vinculados al uso de trabajo juvenil.

La investigación continuó en 2025, cuando el Departamento de Trabajo identificó violaciones similares en el procesamiento avícola. Los investigadores descubrieron que Perdue Farms y una agencia de empleo empleaban conjuntamente a menores en una instalación de Virginia, donde los niños utilizaban equipos como cuchillos eléctricos y prensas de sellado térmico y trabajaban más allá de los horarios permitidos por la ley. El acuerdo exigía más de 4 millones de dólares en pagos, incluyendo 150.000 dólares en multas civiles por parte de Perdue y 125.000 dólares por parte de la agencia de empleo, junto con medidas de restitución y cumplimiento.

 La ley federal sobre trabajo juvenil permaneció sin cambios mientras los estados revisaban las normas sobre empleo juvenil. Aunque los datos del Departamento de Trabajo de 2026 aún no se han publicado, las investigaciones federales continuaron documentando menores que trabajaban en roles prohibidos en múltiples industrias a medida que aumentaba las infracciones. Esos desarrollos marcaron un cambio en la forma en que se regulaba y aplicaba el trabajo juvenil.