¿Quién es el dueño de tu consulta médica? Control corporativo y su impacto en la atención al paciente
- Alicia Raffinengo
- hace 11 horas
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Por Alicia Raffinengo
Reportera, Life News Today
El cartel frente a la consulta médica puede seguir mostrando el nombre familiar de un médico, pero cada vez más el propietario detrás de la consulta no es el médico. En todo Estados Unidos, compañías de seguros, sistemas hospitalarios y firmas de inversión han estado comprando consultas médicas privadas a un ritmo que ha transformado la estructura de atención medica. Muchos pacientes continúan viendo al mismo médico en el mismo lugar, pero el control financiero, las políticas operativas y las decisiones empresariales pueden ahora estar dirigidos por una empresa en lugar del médico que proporciona la atención. Este cambio representa uno de los cambios estructurales más significativos en la medicina estadounidense moderna, alterando la forma en que operan las consultas y quién, en última instancia, controla el negocio de la atención al paciente.
Una de las formas en que esta estructura de propiedad puede afectar a los pacientes es a través del proceso de aprobación del tratamiento. Cuando una compañía de seguros o una gran corporación de atención medica posee consultas médicas y además proporciona cobertura de seguro, la misma empresa matriz puede emplear al médico, operar la clínica y administrar el plan de seguro responsable de aprobar los tratamientos. Este modelo, conocido como integración vertical, conecta la prestación de atención con la financiación de la atención. Las compañías de seguros suelen requerir autorización previa, un proceso que exige que los médicos obtengan la aprobación antes de que se cubran ciertas pruebas, medicamentos o procedimientos. Según la Asociación Médica Americana, el 94 por ciento de los médicos informó que la autorización previa retrasa la atención necesaria, y el 33 por ciento informó que la autorización previa ha provocado un evento adverso grave como hospitalización, discapacidad u otro daño. Los investigadores federales también han examinado cómo estos sistemas de aprobación afectan a los pacientes. La Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos informó que los planes Medicare Advantage denegaron solicitudes de servicios médicos que cumplían con las normas de cobertura de Medicare, afirmando que "a los beneficiarios se les negaron servicios que deberían haber sido cubiertos." Para los pacientes, esto puede significar esperar a recibir imágenes diagnósticas, atención especializada o tratamiento incluso después de que el médico haya determinado qué es médicamente necesario, lo que afecta cuándo comienza la atención y cómo progresan las condiciones.
La transición desde la propiedad de los médicos se ha acelerado en la última década. En 2012, alrededor del 60 % de los médicos trabajaban en consultas que poseían o eran parcialmente propietarios. Para 2024, esa cifra había caído a alrededor del 42 por ciento, según encuestas nacionales sobre la fuerza laboral médica realizadas por la Asociación Médica Americana. Durante el mismo periodo, el empleo en hospitales, empresas afiliadas a seguros y grandes sistemas de atención medica aumentó considerablemente. Hoy en día, aproximadamente tres cuartas partes de los médicos trabajan como empleados y no como propietarios de consultas. Este cambio ha transferido el control operativo de los médicos individuales a entidades corporativas que pueden poseer múltiples clínicas, emplear a miles de médicos y operar en varios estados.
Las compañías de seguros se han convertido en algunas de las mayores propietarias de consultas médicas. UnitedHealth Group, la mayor aseguradora de salud del país, es propietaria de Optum, una división de atención medica que emplea o colabora con decenas de miles de médicos y opera clínicas en todo el país. Esta estructura permite que la misma corporación asegure a los pacientes, contrate médicos y procese pagos por la atención. CVS Health, que posee la aseguradora Aetna, opera miles de ubicaciones en MinuteClinic y adquirió Oak Street Health, una red de atención primaria centrada en pacientes de Medicare. Humana opera redes de médicos a través de su división CenterWell, proporcionando servicios de atención primaria en varios estados. Estas estructuras corporativas combinan seguros y atención médica bajo una sola organización.
Las agencias federales han informado de que esta consolidación se ha ampliado significativamente. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental informó que la consolidación de atención medica puede afectar "el precio, la calidad de la atención y el acceso del paciente", y señaló que la integración vertical ha aumentado en los mercados de atención medica. Estos acuerdos de propiedad permiten a las empresas influir en cómo se presta la atención, cómo se facturan los servicios y cómo se procesan las solicitudes de tratamiento dentro de sus sistemas.
Las firmas de inversión en capital privado también han adquirido miles de consultas médicas en especialidades como dermatología, medicina de urgencias, cardiología y anestesia. En estos acuerdos, los médicos continúan atendiendo a los pacientes, pero el negocio en sí es propiedad de inversores responsables de la gestión operativa y el rendimiento financiero. La Asociación Médica Americana informó que las adquisiciones de capital privado han aumentado sustancialmente en los últimos años, lo que representa un cambio significativo respecto al modelo tradicional de prácticas poseídas por doctores.
Los sistemas de pago gubernamentales desempeñan un papel fundamental en la configuración de la estrategia de atención medica corporativa. Medicare y Medicaid aseguran juntos a más de 140 millones de estadounidenses, según los Centros de Medicare y Medicaid. Estos programas reembolsan a los proveedores de atención medica según fórmulas de pago establecidas por el gobierno, mientras que las compañías de seguros privadas negocian tarifas de pago separadas. Los planes Medicare Advantage, que son versiones privadas de Medicare financiadas por el gobierno federal, cubren ahora a más de la mitad de los beneficiarios elegibles de Medicare. Bajo este sistema, las compañías de seguros reciben pagos federales para proporcionar cobertura y a menudo proveen atención médica a través de redes de médicos que poseen o controlan.
Las agencias federales de supervisión han examinado cómo funcionan los sistemas de aprobación de seguros dentro de estos acuerdos. La Oficina del Inspector General encontró que algunas denegaciones de Medicare Advantage implicaban servicios que cumplían con los criterios de cobertura de Medicare y afirmó que dichas denegaciones "pueden impedir o retrasar que los beneficiarios reciban la atención necesaria." Estos hallazgos ilustran cómo los sistemas de aprobación administrativa pueden afectar directamente a si los pacientes reciben los servicios médicos recomendados.
La propiedad corporativa también afecta a cómo trabajan los médicos dentro de los sistemas de atención medica. Los empleadores corporativos suelen establecer requisitos de productividad basándose en el número de pacientes atendidos al día o en las medidas de rendimiento basadas en la facturación. Estos requisitos están diseñados para aumentar la eficiencia y gestionar los costes operativos. Sin embargo, ver a más pacientes al día suele reducir el tiempo disponible para cada paciente individual. Estudios publicados en JAMA Internal Medicine and Health Affairs encontraron que las visitas de atención primaria duran aproximadamente entre 15 y 20 minutos. Los investigadores han estimado que proporcionar todos los servicios recomendados de cuidados preventivos y crónicos requeriría más tiempo del disponible en una jornada laboral típica.
Los requisitos administrativos relacionados con la aprobación de seguros también han incrementado la carga de trabajo de los médicos. La Asociación Médica Americana informó que los médicos y su personal dedican una media de casi dos días laborables a la semana completando solicitudes de autorización previa. Estas tareas administrativas incluyen presentar documentación, responder a solicitudes de compañías de seguros y apelar tratamientos denegados.
A pesar de estos cambios estructurales, los médicos siguen siendo responsables legal y profesionalmente de la atención al paciente. Las leyes de licencia médica exigen a los médicos realizar evaluaciones adecuadas, tomar decisiones médicas informadas y cumplir con el estándar de atención independientemente de la estructura laboral. Los médicos pueden ser considerados personalmente responsables por negligencia si se determina que la atención es negligente. Al mismo tiempo, las empresas que emplean médicos también pueden asumir responsabilidad legal. Según los principios legales establecidos, los empleadores pueden ser considerados responsables por las acciones de sus empleados, y las organizaciones de atención medica corporativas pueden enfrentarse a la responsabilidad por políticas inseguras, personal insuficiente o fallos del sistema.
Las organizaciones de atención medica siguen sujetas a regulaciones federales y estatales diseñadas para proteger a los pacientes. Los médicos deben mantener licencias emitidas por las juntas médicas estatales, que aplican los estándares profesionales y disciplinan la mala conducta. Las organizaciones de atención medica deben cumplir con las leyes federales que regulan la facturación, la privacidad y la participación en Medicare y Medicaid. Las agencias federales, incluida la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, continúan monitorizando las tendencias de consolidación y propiedad de atención medica como parte de sus responsabilidades de supervisión.
En los pacientes, estos cambios estructurales a menudo no son visibles. El médico, el personal y la ubicación de la consulta pueden permanecer igual tras cambios de propiedad. Sin embargo, la propiedad financiera, las pólizas operativas y los procesos de aprobación de seguros pueden ahora estar controlados por entidades corporativas en lugar de por los propios médicos. Estas estructuras de propiedad pueden influir en la programación, los procedimientos administrativos y cómo se gestionan las aprobaciones de tratamiento.
A medida que la propiedad corporativa sigue expandiéndose, el modelo tradicional de práctica médica independiente se ha vuelto menos común. Comprender quién es el propietario de una consulta médica, cómo funcionan los sistemas de aprobación de tratamientos y cómo están estructuradas las organizaciones de atención medica se ha convertido en una parte cada vez más importante para comprender cómo funciona la atención medica en Estados Unidos y cómo reciben los pacientes la atención que sus médicos recomiendan.
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